Pour acquérir la connaissance des Runes et leur signification profonde, aucun prix n'était trop élevé pour le Père de tout.
L'épreuve auto-imposée d'Odin commença lorsqu'il se pendit à une branche d'Yggdrasil, percé de sa propre main par sa fidèle lance, Gungnir. Pendant neuf jours et neuf nuits, il resta suspendu entre la vie et la mort, regardant vers le Puits d'Urd – la source du destin. Des profondeurs du puits, le Père de tout vit les dessins faits par les Nornes, les demoiselles du destin, jusqu'à ce qu'il les comprenne enfin et acquière ainsi la connaissance des Runes et du Destin lui-même.
L'histoire du sacrifice d'Odin est racontée pour la première fois dans le poème en vieux norrois Hávamál, "Les Dits du Très-Haut" :
Je sais que je pendais
À l'arbre balayé par le vent
Pendant toutes les nuits neuf,
Transpercé par ma lance
Et donné à Odin,
Moi-même sacrifié à moi-même
Sur ce poteau
Dont personne ne sait
Où courent ses racines.
Je n'ai reçu aucune aide,
Pas même une gorgée de la corne.
Regardant vers le bas,
J'ai ramassé les runes –
En criant je les ai saisies –
Puis je suis retombé de là.
L'arbre auquel Odin se pend est Yggdrasil, l'arbre-monde au centre du cosmos germanique, dont les branches et les racines retiennent les Neuf Mondes. Directement sous l'arbre-monde se trouve le Puits d'Urd, une source de sagesse incroyable. Les runes elles-mêmes semblent avoir leur lieu de résidence naturel dans ses eaux. Ceci est également suggéré par un autre poème en vieux norrois, le Völuspá, "L'Insight de la Voyante" :
Là se dresse un frêne appelé Yggdrasil,
Un arbre puissant recouvert de grêle blanche.
De là viennent les rosées qui tombent dans les vallées.
Il reste toujours vert au-dessus du Puits d'Urd.
De là viennent des jeunes filles, très sages,
Trois du lac qui se trouve sous le pôle.
L'une s'appelle Urd, une autre Verdandi,
Skuld la troisième ; elles gravent dans l'arbre
Les vies et les destins des enfants.
Grandes statues en bois des Nornes dans un musée à Ribe, Danemark
Les runes n'ont jamais été considérées par les Vikings comme de simples lettres, mais comme possédant des vertus puissantes, de nature métaphysique ou même magique.
Les peuples nordiques et germaniques utilisaient l'alphabet runique depuis le premier siècle, mais ils n'utilisaient pas cette écriture de la même manière que nous le faisons aujourd'hui, ni même comme les cultures méditerranéennes et autres cultures voisines le faisaient alors. Au lieu de cela, les runes étaient destinées aux inscriptions de grande importance.
Plutôt que d'être écrites sur du vélin ou du parchemin, les runes étaient généralement gravées sur du bois, des os ou de la pierre, d'où leur aspect angulaire. Gravées sur des bâtons ou d'autres objets, elles pouvaient être jetées et déchiffrées pour discerner le présent ou prédire l'avenir. Elles pouvaient être gravées sur des pierres runiques pour commémorer les ancêtres et marquer les tombes des héros. Parce qu'elles avaient une signification intrinsèque, elles pouvaient être utilisées comme moyen de communication entre le naturel et le surnaturel, et pouvaient donc être utilisées comme sorts de protection ou de succès.
Bien que des preuves suggèrent que la plupart des Vikings pouvaient lire les runes à un niveau au moins basique, pour eux, l'étude et la compréhension véritables de ces symboles étaient une quête digne des Dieux.
Futharks runiques
Notre mot alphabet vient des lettres grecques alpha et bêta. De même, les experts modernes ont appelé les alphabets runiques futharks (ou futhorks), basés sur les six premières lettres de l'Elder Futhark qui correspondent approximativement à nos F, U, Th, A, R et K. L'Elder Futhark tire sa désignation du fait qu'il est le système runique complet le plus ancien découvert, apparaissant dans l'ordre sur la pierre de Kylver de Gotland, en Suède, datée de l'aube de l'ère des migrations (vers l'an 400).
Pierre de Kylver de Gotland
Des pierres runiques étaient souvent érigées près de sites funéraires à l'époque viking, entre 950 et 1100 après J.-C., et environ 50 d'entre elles ont été découvertes à ce jour. Certaines des premières pierres runiques apparaissent aux quatrième et cinquième siècles en Norvège et en Suède, la plupart d'entre elles ayant été trouvées en Suède. Au Danemark, elles ont été découvertes dès le huitième et neuvième siècle, avec plus d'une dizaine de pierres runiques trouvées au Groenland, comme la pierre runique de Kingittorsuaq.
Pierre runique de Kingittorsuaq
L'Elder Futhark comporte 24 runes, et au cours des siècles suivants, il fut largement utilisé par les nombreuses tribus germaniques qui luttaient pour leur survie à travers l'Europe. À l'âge Viking (environ 793-1066), l'Elder Futhark céda progressivement la place au Younger Futhark. Le Younger Futhark ne compte que 16 runes, non pas parce que la langue devenait plus simple, mais parce qu'elle devenait plus compliquée. Phonétiquement, les runes du Younger Futhark faisaient double emploi pour couvrir les changements qui différenciaient les langues nordiques de celles des autres peuples germaniques.
Le Younger Futhark peut être subdivisé en styles, notamment les runes « à longue branche » (danoises) et « à courte brindille » (suédoises et norvégiennes) :
L'explosion du commerce et des interactions engendrée par l'ère viking a créé un besoin croissant d'écriture et d'alphabétisation. Ainsi, les archéologues ont catalogué des milliers d'inscriptions en Younger Futhark, alors que nous n'en avons que quelques centaines en Elder Futhark. Alors que les voyantes et prêtresses völva utilisaient encore les runes pour percevoir les chemins du cosmos, nous avons trouvé de nombreuses inscriptions runiques liées à la loi ou au commerce, ou simplement à un homme ou une femme gravant leur nom sur un objet personnel. Bien sûr, les Vikings ont également laissé des graffitis runiques d'Orcades à Constantinople et au-delà, repoussant toujours plus loin les limites de leur monde.
Lire et écrire les runes
Les tableaux suivants offrent une introduction rapide et basique aux runes utilisées par les Vikings et leurs ancêtres. Ces tableaux devraient servir à ceux qui cherchent à translittérer leurs noms ou d'autres épitaphes, ou à trouver des associations connues avec des significations particulières. De nombreux livres et autres ressources sont disponibles pour une recherche plus approfondie, mais il y a beaucoup de choses sur les runes qui ne sont pas connues.
Les similitudes entre de nombreuses runes Elder originales et les lettres anglaises actuelles sont indéniables. Bien plus qu'un système d'écriture, les runes exerçaient une grande influence dans la vie quotidienne nordique, aussi sacrées pour Odin que ses corbeaux Hugin et Munin, la pensée et la mémoire.
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Sources :
Flowers, Stephen E. 1986. Runes and Magic: Magical Formulaic Elements in the Older Runic Tradition. ISBN-13: 978-0820403335
Crawford, Jackson. 2019. The Wanderer's Havamal, ISBN-13: 978-1624668357
