La structure sociale à l'époque viking comportait trois divisions majeures, une classification qui proviendrait d'Asgard même. Les trois classes, de bas en haut, étaient les esclaves, appelés Thralls; les fermiers ou paysans, nommés Karls; et l'aristocratie, nommée Jarls, d'où, à une période bien plus tardive, provenaient les rois et reines.
Harald Hardrada, Roi de Norvège
Les Thralls étaient des esclaves, la position la plus basse qu'une personne pouvait occuper dans la société viking. Ces individus n'avaient absolument aucun droit légal et étaient considérés comme une sorte de "meuble vivant", voire même de monnaie dans certaines transactions commerciales. Les personnes appartenant à cette classe pouvaient avoir acquis leur statut de diverses manières. La plus courante était simplement de naître enfant d'esclave, ce qui les plaçait automatiquement dans cette classe. Il y avait aussi la possibilité de devenir esclave en étant capturé pendant une guerre ou en perdant suffisamment de richesses pour ne plus pouvoir subvenir à ses besoins. (en savoir plus sur les Thralls ici)
Les Karls se situaient juste au-dessus des thralls, mais partageaient de nombreuses similitudes dans leurs modes de vie. La principale distinction entre les deux classes sociales était que les Karls étaient considérés comme libres et bénéficiaient de la pleine protection de la loi.
Cela leur permettait de posséder des terres et de devenir des guerriers vikings. En fait, la grande majorité des guerriers provenaient de la classe des Karls et travaillaient comme agriculteurs lorsqu'ils n'étaient pas en raid.
Les Jarls ou Earls étaient souvent des individus très riches et n'avaient pas besoin d'effectuer de travaux pénibles tout au long de leur vie. Ils avaient tendance à participer aux batailles et aux raids, mais le faisaient souvent en tant que chefs et seigneurs de guerre plutôt que comme de simples guerriers.
Même après l'émergence de la quatrième classe – les rois et reines – plus tard à l'ère viking, les Jarls restèrent très respectés et fortunés. La seule différence était qu'ils n'étaient plus le groupe le plus puissant de la société viking et étaient fréquemment chargés de superviser personnellement de vastes étendues de terres pour le compte du Roi.
Selon la Rigspula, un poème collecté par Saemund Sigfusson à la fin du XIe siècle, cette structure de classes a été créée par le dieu Heimdall lui-même. Selon le récit, Heimdall a créé les classes sociales au début des temps, lorsque la terre était peu peuplée, en visitant trois maisons et en engendrant les trois classes.
La première maison visitée par Heimdall est celle d'Ai (arrière-grand-père) et d'Edda (arrière-grand-mère). Ils vivent dans une cabane et nourrissent le Dieu de pain à la balle et de bouillon. Après sa visite, l'enfant Thrall naît. Les enfants et petits-enfants de Thrall sont décrits comme ayant les cheveux noirs et un aspect disgracieux, des chevilles épaisses, des doigts grossiers et une stature basse et déformée.
Ensuite, Heimdall rend visite à Afi (grand-père) et Amma (grand-mère), qui vivent dans une maison bien construite où Afi fabrique un métier à tisser et sa femme file. Ils le nourrissent de veau mijoté et de bons plats. L'enfant né de cette visite et son enfant est appelé Karl (homme libre). La descendance de Karl a les cheveux roux et le teint fleuri.
Enfin, Heimdall rend visite à Fadir (Père) et Modir (Mère). Ils vivaient dans une magnifique Longhouse, où le Dieu est servi du porc rôti et des oiseaux de chasse dans des plats en argent. L'enfant né de cette visite est appelé Jarl (Noble). Les enfants et petits-enfants de Jarl ont les cheveux blonds, des joues éclatantes et des yeux "aussi féroces qu'un jeune serpent."
Heimdall souffle dans son corne Gjallarhorn
La mobilité sociale était théoriquement possible entre les trois strates, notamment entre les Thralls et les Karls, mais elle était rare. Les Thralls pouvaient, en théorie, posséder des biens et finalement s'acheter leur liberté, mais l'accumulation de richesses pour un esclave au Xe siècle est en soi une perspective décourageante. De plus, comme on pouvait devenir thrall par faillite, il était également possible que sa liberté soit rachetée par un parent éloigné ou une partie intéressée.
Les raids étaient aussi une grande cause de mobilité sociale. Un Viking chanceux pouvait potentiellement gagner suffisamment de trésors pour assurer une vie confortable à toute sa famille, ce qui lui ouvrait la voie pour devenir lui-même un Jarl.
Sources
Lund, Niels. "Scandinavie, c. 700–1066." La Nouvelle Histoire Médiévale de Cambridge c.700–c.900. Ed.
Radzin, Hilda. "Noms dans le poème mythologique 'Rigspula.'" Études onomastiques littéraires, vol. 9 no.14, 1982.
Thurston, Tina L. "Classes sociales à l'âge viking: Relations conflictuelles." C. Ed. Thurston, Tina L. Questions fondamentales en archéologie. Londres: Springer, 2001, pp. 113–30.
