Chaque fois que les Vikings sont représentés par les médias modernes, nous voyons invariablement des masses de guerriers armés de haches, parsemées de quelques épéistes. Nous savons que les épées étaient très chères, et que les haches étaient à la fois brutalement efficaces et des armes – et des outils – raisonnablement courants de tout guerrier nordique.
Mais en vérité, ni les haches ni les épées n'étaient les reines du champ de bataille.
Les haches étaient peut-être courantes pour le guerrier viking, mais n'étaient ni la seule ni l'arme la plus courante sur aucun champ de bataille. Cet honneur revient à l'arme de choix préférée d'Odin, la lance.
Nous pourrions arbitrairement classer les lances en trois groupes différents : les lances à une main, les lances à deux mains et les lances de jet ou javelots. Les pointes de lance nordiques ont également trois groupes typologiques : des têtes en forme de feuille, des têtes angulaires avec des douilles courtes et des pointes de lance angulaires avec des douilles longues. Ces groupes sont ensuite segmentés dans la typologie des lances de Pettersen, allant du type A au type M, plus quelques types supplémentaires qui ne pouvaient pas correspondre à ces critères.
Les chercheurs pensent que les lances étaient principalement utilisées comme armes à une main, combinées avec des boucliers. Il est communément admis, en raison des centaines de pointes de lance de l'époque qui ont été trouvées, que les lances à une main auraient un fût plus fin, généralement de moins de 25 mm (1") d'épaisseur, tandis que les lances avec des fûts plus épais et plus longs seraient utilisées à deux mains, éventuellement avec un bouclier suspendu à l'épaule du guerrier. Une corroboration de cela peut être trouvée dans une pierre picturale picta représentant une bataille et datant d'entre 700 et 850 après J.-C. La deuxième image provient d'un manuscrit européen réalisé en Suisse et datant de 1125-1150 après J.-C. :
Écosse, sculpture sur pierre d'Aberlemo c.700-850. Représente un guerrier attaquant un guerrier monté.
Alors que des pointes de lance plus robustes et plus larges étaient produites pour la poussée et l'estoc, les plus étroites étaient créées pour le lancer. Les lances de poussée lourdes, par exemple, pouvaient mesurer plus de 2 mètres de long, tandis que les armes de jet seraient nettement plus courtes. Il n'y avait pas de standardisation de la longueur d'une lance et il n'était pas rare que des guerriers d'un même groupe possèdent plusieurs lances différentes de tailles différentes.
Pour un œil non averti, une lance peut ne pas sembler aussi dangereuse qu'une hache ou une épée. Cette idée fausse est très facile à dissiper si l'on prend en considération la portée de l'arme, qui permet à son utilisateur de potentiellement tuer l'ennemi avant que celui-ci n'ait la portée pour frapper.
La lance était également plus facile à fabriquer que les épées ou les haches et nettement moins chère, car elle nécessitait moins de ressources. Elles étaient également, et de nombreuses pointes de lance ont été importées de l'étranger, certaines par des expéditions commerciales, d'autres acquises lors de raids.
Lancer une lance était très populaire. La saga Eyrbyggja fait allusion au fait qu'un début de bataille coutumier comprenait le jet d'une lance juste au-dessus de l'armée ennemie pour obtenir la faveur d'Odin.
Une célèbre lance viking est la « Lance Viking du glacier de Lendbreen », trouvée en 1974 en Norvège par un jeune étudiant, Per Dagsgard.
La lance datait d'entre 825 et 950 après J.-C., de type F selon Pettersen, et tous les détails étaient incroyablement bien conservés :
La première photo muséale de la lance (C34256), probablement prise en 1974 ou 1975.
La lance de Lendbreen a une pointe en fer de 45,5 cm de long. La longueur de la lame est de 31 cm et la plus grande largeur est de 5,3 cm. La pointe de lance est du type F de Jan Petersen, datant la lance de la période 825-950 après J.-C., et le fût mesure 185 cm de long et est en bouleau.
La lance complète. Le fût est maintenant en trois morceaux. On ne sait pas pourquoi il a été brisé pendant qu'il était au musée, seulement que cela s'est produit avant 1989.
Le port d'armes n'était pas seulement autorisé aux citoyens libres du nord, mais aussi encouragé. Tous les hommes libres étaient autorisés non seulement à posséder des armes, mais étaient légalement autorisés à les avoir toujours à leurs côtés. Dans le poème Edda Hávamál, Odin donne des conseils sur le comportement approprié en matière d'armes, au verset 38 il dit :
Vápnum sínum skal-a maðr velli á
feti ganga framar,
því at óvíst er at vita,
nær verðr á vegum úti geirs of þörf guma
Qu'un homme ne se déplace jamais d'un pas sur son chemin
sans ses armes de guerre ;
car on ne sait pas quand le besoin se fera sentir
d'une lance en chemin sans
Les temps ont bien changé depuis l' ère viking, et le port d'une arme en public n'est plus socialement acceptable dans la plupart des endroits. Père de tout Odin est le patron de la sagesse, et nous pourrions soutenir que de nos jours un individu pourrait faire plus de mal avec un peu de technologie et beaucoup d'esprit que n'importe quelle personne avec une lance – ou même une arme à feu (imaginez quelqu'un piratant une centrale nucléaire).
La sagesse et la vivacité d'esprit sont les véritables armes de notre époque, alors ne quittez pas la maison sans votre esprit. Vous ne savez jamais quand vous en aurez besoin.
Sources :
Bjorn, Anathon, et Shetelig, Haakon (1940) Antiquités vikings en Angleterre. Édité par Haakon Shetelig. ISBN 13: 978-1-014-52624-3
Hewitt, John (1855) Armure et armes anciennes en Europe. ISBN-13 : 978-1-165-93674-8
Lee M. Hollander (1962) L'Edda poétique. 15e édition. Texas, États-Unis : University Research Institute of the University of Texas. ISBN 978-0-292-76499-6
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, L'Edda en prose. 1re édition. Londres, Angleterre : Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes (1995) Snorri Sturluson, Edda. 3e édition. Londres, Angleterre : Everyman J. M. Dent. ISBN-13 978-0-4608-7616-2
