Mais qu’est-ce qui était considéré comme criminel à une époque où brûler des monastères et piller d’autres pays était une journée de travail comme les autres ?
L'importance de l'honneur
Pour un Norrois, l'attitude la plus humiliante était de ne pas assumer la responsabilité de ses propres actions. Si un Norrois faisait quelque chose de mal, il devait le dire à la communauté et au clan. C'était la seule chose honorable à faire.
Le vol
Le vol était un crime particulièrement grave pour un Norrois, bien pire que le meurtre. Le but du vol est de ne pas le confesser, sinon il serait difficile de garder le butin. Cela signifie ne pas assumer la responsabilité de l'acte, une chose très déshonorante.
Un exemple de vol nous est donné par la saga islandaise de Grettis. Dans cette saga, Gretti est un hors-la-loi condamné en Islande et doit se débrouiller pendant 20 ans dans la nature. Poussé par la faim, il finit par voler des moutons à des fermiers, qui le trouvent finalement et étaient prêts à le pendre – légalement – sur le champ.
La mort par pendaison était une manière particulièrement honteuse d’être exécuté, réservée uniquement à ceux qui étaient considérés comme déshonorés, les « non-personnes », tandis que la décapitation était considérée comme la méthode correcte d’exécution pour ceux qui avaient de l’honneur. Être exécuté par pendaison était un moyen sûr d’être exclu du Valhalla.
Meurtre
Les meurtres en réponse à de simples offenses étaient normaux – et attendus. Si le meurtre avait lieu en plein jour et que le meurtrier ne tentait pas de cacher son acte, la punition pour le crime pouvait se limiter au paiement de quelques amendes.
Un Norrois pouvait, et le faisait couramment, s’en tirer avec un meurtre, tant qu’il était honnête à ce sujet – et pouvait se permettre le prix du sang (amendes pour la famille du défunt).
Aujourd'hui, nous distinguons entre homicide volontaire, intentionnel et par négligence. Les anciens Norrois n'avaient pas la même distinction. Pour un Norrois, et surtout un Viking, l'heure de la mort est marquée dès la naissance par les Nornes, donc la seule distinction que faisaient les peuples Norrois à l'époque Viking était si l'acte était honorable ou non.
Par exemple, l'incendie criminel ou le fait de tuer quelqu'un la nuit était considéré comme extrêmement méprisable et donc classé comme meurtre, car l'auteur ne donnait pas aux gens la possibilité de se défendre.
L'acte de tuer quelqu'un en public pouvait potentiellement se produire sans avoir de graves conséquences, tant que le tueur était ouvert à ce sujet et donnait au mort la possibilité de se défendre. Le tueur devait assumer la responsabilité du meurtre commis, ne pas s'enfuir et ne pas s'excuser du paiement des amendes qui lui étaient imposées. Cela s'appliquait aussi bien à un meurtre en réponse à une insulte qu'à un duel structuré, appelé Holmgang.
Tant que le tueur était honnête à ce sujet et annonçait ce qui s'était passé, ce n'était pas considéré comme un meurtre.
Vengeance
On attendait d’un Norrois qu’il prenne les choses en main si quelqu’un l’avait lésé. S’il ou elle n’était pas en mesure de se venger, la possibilité d’obtenir une compensation financière serait perdue. On s’attendait à ce qu’un Norrois se venge. Par la loi.
Ta maman...
L’ancienne loi de Gulating, la plus ancienne collection de lois de Norvège, rédigée vers le IXe ou Xe siècle, était claire à ce sujet. Si quelqu’un commettait une injustice, telle que la violence ou des insultes, la victime pouvait demander une compensation financière. Si la victime ne s’était pas vengée entre-temps, la compensation était limitée aux trois dernières infractions.
Insultes capitales
La vengeance pouvait et venait généralement immédiatement, quelques insultes étant particulièrement fatales. Un exemple célèbre d'Islande dans les années 980 a été décrit dans le Livre du Pays islandais. Selon le livre, le missionnaire allemand Friederich se rendit en Islande avec Thorvald Konradsson, un des premiers chrétiens islandais. Au cours du voyage, ils rencontrèrent deux hommes qui proférèrent une insulte sanglante à Thorvald :
« L'évêque (Friederich) a eu neuf enfants, Thorvald en était le père de tous. »
Thorvald tue les deux hommes sur le champ. Il fut banni d'Islande à cause de cela, car il n'avait pas assez pour payer le prix du sang.
C'était loin d'être la pire des insultes, qui concernerait la lâcheté ou le parjure.
Pour ma défense, j'ai rempli mon serment de le tuer...
Holmgang ou duels
Toute personne offensée pouvait défier l'autre partie en holmgang (duel) quelle que soit la différence de statut social (en théorie). Il pouvait s'agir d'une question d'honneur, de propriété, de demande de restitution ou de dette, de désaccord juridique ou d'intention d'aider une épouse ou un parent ou de venger un ami.
Les holmgangs étaient généralement combattus 3 à 7 jours après le défi. Si la personne défiée ne se présentait pas au holmgang, l'autre homme était considéré comme juste dans son défi. Si la partie offensée ne se présentait pas au holmgang, elle était jugée « niðingr » (déshonorée) et pouvait être condamnée à l'exil. En effet, si elle n'était pas disposée ou incapable de défendre sa revendication, elle n'avait pas d'honneur.
Si l'épreuve par combat semblait injuste en opposant un guerrier vétéran musclé de 2 mètres à un adolescent maigre et inexpérimenté pesant moins qu'un sac de pommes de terre, il est important de se rappeler que les règles permettaient à un guerrier compétent de combattre à la place d'un ami clairement surclassé.
La Hednalagen suédoise, ou Loi païenne, un fragment d'un document du XIIIe siècle du Västergötland, en Suède, stipule les conditions d'un holmgang :
« Si quelqu'un profère des insultes à un autre homme, ils se rencontreront là où trois chemins se croisent. Si celui qui a parlé vient et non l'insulté, alors il sera comme il a été appelé : pas de droit de prêter serment, pas de droit de témoigner, qu'il s'agisse d'un homme ou d'une femme.
Si l'insulté vient et non celui qui a parlé, alors il criera « Niðingr ! » trois fois et fera une marque dans le sol, et est pire celui qui a dit ce qu'il n'a pas osé tenir.
Maintenant, tous deux se rencontrent entièrement armés : si l'insulté tombe, la compensation est la moitié d'un wergeld ; si celui qui a parlé tombe, les insultes sont les pires, la langue le fléau de la tête, il reposera dans un champ sans compensation. »
Contrats et serments
Puisqu'il était si important de déclarer ce que l'on avait fait, une grande importance était accordée à l'honnêteté. Le système judiciaire dépendait de l'honnêteté des gens lorsqu'ils affirmaient leur innocence dans l'affaire ou dans d'autres contextes.
Il était très important de jurer pour montrer que l'on disait la vérité ou que l'on honorerait un accord. Ces serments étaient souvent prêtés sur des objets, tels que des navires, des épées, des haches ou des anneaux spéciaux dédiés au dieu Ullr.
Les serments étaient utilisés pour sceller des accords de paix ou simplement pour s'entendre sur telle ou telle chose, une coutume qui existe encore aujourd'hui dans les tribunaux américains, où les gens jurent toujours de dire la vérité sur leurs textes sacrés particuliers.
Les serments étaient un moyen de montrer aux gens et aux dieux qu'ils avaient donné leur parole. Pour prêter serment, les dieux étaient invoqués et leur colère était appelée à s'abattre sur la tête du parjure. À ce sujet, rompre un serment était considéré comme extrêmement déshonorant et était l'une des offenses qui pouvaient justifier un meurtre.
Connaissances fragmentaires
Malheureusement, la plupart des connaissances concernant l'ancien droit norrois manquent d'une certaine clarté, car la plupart des informations dont nous disposons actuellement proviennent de lois médiévales précoces qui ont été écrites après l'ère viking, comme la loi de Gulating.
Bon nombre des lois et règlements que nous connaissons aujourd'hui ont été trouvés dans les Eddas, un recueil de poèmes écrits à la fin du XIIIe siècle, après avoir été transmis de personne à personne pendant plusieurs siècles auparavant.
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Sources
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, L'Edda en prose. 1ère édition. Londres, Angleterre : Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes (1995) Snorri Sturluson, Edda. 3e édition. Londres, Angleterre : Everyman J. M. Dent. ISBN-13 978-0-4608-7616-2
Simek, Rudolf. 1993. Dictionary of Northern Mythology. Traduit par Angela Hall. ISBN- 9780859915137
Ármann Jakobsson (2013). Nine Saga Studies: The Critical Interpretation of the Icelandic Sagas. Reykjavík : University of Iceland Press. ISBN 9-789-97954997-0.
Viðar Hreinsson (dir.) (1997). The Complete Sagas of Icelanders. 5 vol. Reykjavík : Leifur Eiriksson Publishing. ISBN 9789979929307.
