Trouvées principalement au centre de la Norvège, des pierres fissurées par le feu apportent un nouvel éclairage sur l'histoire du développement des fermes norvégiennes au cours des millénaires et, plus important encore, sur la façon dont les Vikings brassaient leur bière.
Les pierres ont été découvertes pour la première fois dans une ferme d'Hedmark, en 1851, par un sociologue nommé Eilert Sundt. Comme Sundt l'a écrit plus tard, il marchait et a vu un fermier près d'un tas de petites pierres d'apparence étrange.
« Qu'est-ce que c'est que ces pierres ? » a-t-il demandé au fermier, en montrant le tas. « Ce sont des pierres de brassage », lui a dit le fermier. « Des pierres qu'ils utilisaient pour la cuisson afin de brasser la bière — du bon vieux temps où ils n'avaient pas de casseroles en fer. »
Sundt a noté que la plupart des fermes qu'il visitait avaient des tas de pierres brûlées ou fissurées par le feu. Chaque fois qu'il posait des questions à leur sujet, la réponse était la même : elles provenaient du brassage. Les pierres étaient si omniprésentes que parfois des maisons étaient construites directement dessus.
Le processus était simple : les pierres étaient chauffées jusqu'à ce qu'elles soient incandescentes, puis déposées dans des récipients en bois pour chauffer le contenu.
Le brassage avec des pierres chauffées a également été signalé en Angleterre, en Finlande et dans les pays baltes. C'est une tradition qui se perpétue en Allemagne, où il est possible encore aujourd'hui d'acheter de la « bière brassée à la pierre ».
L'alcool a toujours joué un rôle essentiel dans la culture nordique. C'était aussi plus sûr, car le brassin devait être bouilli dans le cadre du processus. L'alcool était si important pour les Nordiques qu'il était un aspect nécessaire à la formalisation des traités, des accords fonciers, des mariages, des serments et à la finalisation de la volonté du défunt lors des funérailles.
La bière était une partie particulièrement importante des institutions sociales et religieuses. Pour célébrer Yule, le solstice d'hiver (qui fut plus tard approprié comme Noël), les Vikings brassaient et consommaient une bière forte à base d'orge pendant les mois les plus froids et les plus sombres de l'hiver. Le brassin était traditionnellement consacré à Odin, Thor et Freyr et était également couramment utilisé dans les offrandes pour inciter les Dieux à ramener le soleil d'été et à offrir un meilleur wyrd (destin) aux fidèles.
Le brassage de la bière pour la célébration hivernale de Yule était une partie intégrante de la société nordique, à tel point que le fait de ne pas produire de brassin de fête est finalement devenu illégal, surtout après le christianisme. Le brassage de la bière était fortement réglementé par le Gulating, une assemblée parlementaire norvégienne qui s'est réunie de 900 à 1300 après J.-C. Même les plus petits détails du brassage et de la consommation de bière à cette époque étaient réglementés. Cependant, après le christianisme, ses lois ont pris une tout autre tournure.
Après le christianisme, les lois du Gulating exigeaient que trois fermiers travaillent ensemble pour brasser de la bière, qui devait ensuite être bénie par un prêtre chrétien, forçant les fermiers à s'éloigner de l'ancienne religion et de la tradition de consacrer le brassin à Odin et Thor.
Un individu qui ne brassait pas de bière pendant trois années consécutives devait donner la moitié de sa ferme à l'évêque et l'autre moitié au roi, puis quitter le pays. Seules les très petites fermes étaient exemptées de cette réglementation stricte.
Fac-similé du manuscrit du droit de Gulating, conservé à la Bibliothèque royale de Copenhague
L'hydromel, la bière et le vin étaient tous fabriqués de manière très similaire. La première étape pour tous consistait à remplir une cuve d'eau ; en ajoutant du miel pour l'hydromel, ou de l'orge maltée pour la bière. Le mélange était porté à ébullition à l'aide de pierres ou, plus tard, avec le développement d'outils et de pots en fer meilleurs et moins chers, sur un feu. La cuve ouverte était ensuite placée sous un arbre fruitier pour capter la levure sauvage, les bénédictions d'Yggdrasil. La cuve n'était pas hermétique et le brassin était laissé à reposer pendant une durée indéterminée, puis filtré dans des cruches en céramique et stocké pour une utilisation ultérieure.
Maison longue ou Hall de l'Hydromel reconstruit
Personne aujourd'hui ne sait quel était le goût de la bière viking, mais les preuves de sa fabrication suggèrent qu'elles étaient aussi variées en goût et en force que les personnes qui les brassaient, et presque chaque village avait sa propre recette, légèrement différente, pour le brassage maison.
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