Dans toutes les sociétés, les noms sont d'importants signifiants linguistiques de l'identité. Ils véhiculent également des informations historiques de diverses manières. Dans le monde anglophone moderne, par exemple, les gens sont familiers avec la convention des prénoms associés à un nom de famille, comme « John Doe », mais les noms des Scandinaves de l'âge viking étaient construits différemment de ce à quoi nous sommes habitués aujourd'hui.
Un nom typiquement viking se composait de prénoms uniques combinés à des patronymes marquant la descendance paternelle. Par exemple, prenons le héros légendaire Ragnar lui-même, dont le nom était Ragnarr Sigurðsson (Ragnar, le fils de Sigurd). Cette convention est particulièrement utile pour retracer les généalogies. Plutôt que de suivre les branches enchevêtrées de l'arbre généalogique d'un nom de famille, ces noms transmettent plus clairement des informations généalogiques et peuvent être facilement liés les uns aux autres.
Le nom de Ragnar pourrait être développé davantage en Ragnarr Sigurðsson, Randvéssonar (Ragnar, le fils de Sigurd, le fils de Randvér). Cette structure, toujours utilisée en Islande aujourd'hui, a permis aux Islandais modernes de retracer de manière fiable leurs histoires familiales sur un millénaire.
Honorez vos ancêtres !
Mais s'il est né Ragnarr Sigurðsson, d'où vient Lothbrok et que signifie-t-il ? La troisième composante commune des noms scandinaves de l'âge viking était un surnom, celui de Ragnar étant Lothbrok, ou Loðbrók en vieux norrois. Donc, son nom complet est Ragnarr loðbrók Sigurðsson. Les surnoms étaient particulièrement importants pour les Scandinaves de l'âge viking, car les preuves suggèrent que leur stock de prénoms était extrêmement limité. Hormis les introductions, les sagas ont tendance à décrire leurs personnages uniquement par leur prénom et leur surnom pour une identification plus facile. C'est pourquoi nous entendons le plus souvent parler de Ragnarr Loðbrók, plutôt que de son nom complet.
À l'âge viking, les Scandinaves accordaient beaucoup plus d'importance aux surnoms que la plupart d'entre nous aujourd'hui, remplaçant parfois complètement le nom de la personne par le surnom. Tout comme de nos jours, les surnoms étaient utilisés pour décrire un aspect particulier de la nature ou de la vie d'un individu qui avait une résonance particulière. Inutile de dire que cette pratique ne conférait pas toujours les noms les plus souhaitables, car les gens avaient rarement leur mot à dire sur les surnoms qu'ils portaient.
Le célèbre Ragnar lui-même n'a pas échappé à un surnom désagréable : Lothbrok, signifiant « pantalon hirsute ». Au début, cela semble à peine un surnom digne d'un roi guerrier viking, mais là encore, pas plus que Belle Chevelure, également connu sous le nom de Lufa (Cheveux emmêlés, son surnom avant de se coiffer). Les deux surnoms appartenaient à Harald Ier, qui fut roi de Norvège d'environ 872 à 930.
Mais si certains surnoms sont carrément calomnieux, ceux de Ragnar et de Harald ne sont en aucun cas dénigrants. En fait, ils contiennent même des informations sur les exploits héroïques de leurs porteurs. Les sagas nous racontent que Ragnar a gagné son surnom grâce à l'utilisation de vêtements hirsutes pour se protéger des morsures d'un serpent géant qu'il a tué, tandis que Harald a gagné le sien en jurant de ne jamais se couper ni se peigner les cheveux avant d'avoir conquis toute la Norvège.
Statue de Harald à la Belle Chevelure, érigée en 1872 en Norvège sur le site où l'on croyait qu'Harald à la Belle Chevelure avait été enterré en 933.
Une des meilleures sources de surnoms de l'âge viking est le Landnámabók (Le Livre des Colonisations), qui détaillait la colonisation de l'Islande aux 9e et 10e siècles. Il contient des descriptions de nombreux Islandais qui vivaient à cette époque, y compris des centaines qui avaient des surnoms pour les hommes et les femmes. Voici quelques-uns des plus intéressants :
Óttarr le Corbeau de Vendel : Ainsi nommé parce qu'après avoir été tué lors d'une bataille à Vendill, son corps a été mangé par les corbeaux.
Hálfdan le Généreux et l'Avare en nourriture : Ce surnom contradictoire est enraciné dans une anecdote survivante qui prétend que le roi payait bien ses hommes, mais les affamait aussi.
Hrólfr le Marcheur : On disait que Hrólfr avait reçu ce surnom parce qu'il était trop grand pour que les chevaux puissent le porter, et qu'il marchait donc partout. Vous le connaissez peut-être sous le nom du personnage Rolo dans la série télévisée.
On dit qu'il pesait plus de 140 kilos et mesurait plus de 2 mètres.
Magnús Pieds Nus ou Jambes Nues : Le roi Magnus voyagea vers l'ouest jusqu'aux îles Britanniques, où lui et ses hommes adoptèrent les styles de kilt qu'on y portait, et ramenèrent cette mode en Norvège. Le choix vestimentaire fut particulièrement remarquable après qu'un coup à sa jambe nue au combat lui coûta finalement la vie.
Haraldr Dent de Guerre : Il existe une certaine divergence dans les légendes concernant Haraldr — qu'il ait gagné son épithète grâce à des dents naturellement proéminentes (et jaunes) ou qu'il ait été doté d'une immunité mystique qui incluait la repousse d'une paire de dents qui lui avaient été arrachées lors de sa nuit de noces.
Parfois, une explication des surnoms de Vikings non-royaux, aussi obscure soit-elle, était également incluse dans le texte. Par exemple :
Billy Goat Bjǫrn : Ainsi appelé parce qu'il rêva d'un « habitant des rochers » et se réveilla pour trouver un bouc supplémentaire parmi son troupeau, qui se multiplia rapidement et rendit Bjorn riche.
Ǫlvir l'Ami des Enfants : Il y avait une faible exigence pour gagner cette épithète dans l'Islande médiévale. Ǫlvir était un ami des enfants parce que, selon le Landnámabók, « Il ne se permettait pas d'attraper les enfants avec des lances, comme c'était alors la coutume chez les Vikings. »
Þórir Cou de Cuir : Il a gagné ce qui était probablement un surnom moqueur après avoir tenté de fabriquer une armure avec du cuir de vachette moins cher.
Ragnarr Culotte poilue : L'explication donnée pour ce surnom — que Ragnarr portait sa culotte poilue lorsqu'il tua un serpent pour gagner la main de sa femme — est logique en tant qu'événement mémorable digne d'être commémoré, mais elle n'explique pas pourquoi il portait des pantalons de fourrure au départ.
Þóra Cerf du Château : Comme beaucoup de surnoms féminins, c'est une référence à la beauté. On disait de Þóra qu'elle était si belle qu'elle se distinguait des autres femmes comme un cerf se distingue des autres animaux.
Þorbjǫrg Sourcil de Charbon : Son surnom fait référence à ses cheveux et ses sourcils noirs — mais il n'est pas destiné à être un compliment chez les Vikings.
Hallgerðr Longue Culotte : L'épouse d'un héros légendaire, le surnom de Hallgerðr fait référence à sa taille anormale et donc, vraisemblablement, aux longs pantalons qu'elle aurait dû porter.
Il y avait aussi un nombre surprenant de surnoms remplis d'humour potache, certains même ouvertement insultants, tels que : Kolbeinn Pénis de Beurre ; Herjólfr Testicule Ratatiné ; Ásný Poitrine de Navire (ou : Ásný la Poitrine généreuse) ; Finni l'Interprète de Rêves ; Olaf le Brise-Sorcière ; Vemund le Maître des Mots ; Hlif la Castratrice de Chevaux ; Vékell le Changeur de Forme et même Eysteinn Pétomane (un compagnon très désagréable dans les espaces clos).
Éloigne-toi du feu, Eysteinn, tu vas brûler la maison !
Ces surnoms sont essentiels à la représentation de ces personnages. Qu'ils soient utilisés dans une saga médiévale ou une série télévisée moderne, ils relient les personnages à des réseaux complexes d'allusions, impliquant des histoires familiales, des antécédents personnels et même des récits plus éloignés. Ils ont été vitaux pour faire avancer les récits des sagas et sont aujourd'hui une ressource sous-utilisée pour la réinterprétation de ces histoires.
