Qui était Erik le Rouge ?

Jeunesse

La plupart des informations connues sur Erik Thorvaldsson, ou Erik le Rouge, proviennent des sagas nordiques et islandaises, la « Saga d'Erik le Rouge » et la « Saga des Groenlandais ». On pense qu'il est né en 950, à Rogaland, à l'extrémité sud-ouest de la Norvège. À l'âge de 10 ans, le père d'Erik, Thorvald Asvaldsson, fut exilé pour homicide, une méthode de résolution de conflits qui deviendrait une sorte de coutume familiale. Dans le droit viking, les bannissements étaient limités à une période de trois ans, mais il n'y a aucune preuve qu'Erik ou son père soient jamais retournés en Norvège. Thorvald emmena son fils en Islande, où ils firent leur nouvelle maison dans la région de Hornstrandir, la partie nord-ouest du pays.

La légende veut qu'Erik ait grandi insolent et instable, ce qui, associé à ses cheveux et sa barbe rousses flottantes, lui a valu le surnom d'« Erik le Rouge ». Quelque temps après la mort de son père, Erik épousa Thjodhild Jörundsdóttir et quitta le nord de l'Islande pour s'installer à Haukadale, qu'il nomma Eriksstead.

Une humble demeure...

Une vie de conflits

La vie était belle pour la famille jusqu'en 980 environ, lorsque plusieurs des thralls (« serviteurs non-volontaires ») d'Erik ont accidentellement déclenché un glissement de terrain qui a écrasé la maison de son voisin Valthjof. Un parent de Valthjof, Eyiolf le Sale (si vous ne l'avez pas fait, lisez notre article sur les noms vikings ici), a tué les thralls d'Erik. En représailles, Erik a tué Eydjiolf et son parent Holmgang-Hrafnand, et il s'est vite retrouvé à nouveau banni. Erik s'est déplacé avec sa famille vers le nord, sur l'île d'Oxney, dans le Breioafjord d'Islande.

Le wyrd (destin) d'Erik ne lui permit pas de s'installer en paix en un seul endroit, et bientôt Odin força sa main. Vers 982, Erik confia son setstokkr à Thorgest, un autre colon. Les archéologues ne s'accordent pas vraiment sur ce qu'est exactement un setstokkr, mais Erik tenait beaucoup au sien. Certaines théories postulent que les setstokkr étaient des poteaux mystiques, avec des runes gravées, que le père d'Erik avait ramenés de Norvège ; d'autres, qu'il s'agissait simplement des planches qui servaient de plates-formes pour s'asseoir et dormir dans les maisons de l'époque. Quoi qu'il en soit, c'était le setstokkr d'Erik, et il les voulait en retour.

Setstokkr ?

Quand Erik se rendit pour récupérer son setstokkr, Thorgest refusa de les rendre. N'étant pas habitué à laisser les gens prendre simplement ce qui était sien, Erik reprit les setstokkr et rentra chez lui, dans sa colonie. Craignant des représailles, Erik tendit une embuscade à Thorgest et à son clan. Une bagarre massive éclata, et deux des fils de Thorgest furent tués. Le tribunal du village se réunit, et une fois de plus Erik fut banni pour trois ans pour homicide.

Navigation vers le Groenland

En ayant assez, Erik le Rouge décida de quitter l'Islande définitivement. Il avait entendu parler d'une grande masse terrestre à l'ouest de l'Islande, découverte près de 100 ans plus tôt par le marin norvégien Gunnbjörn Ulfsson. Le voyage couvrait environ 900 milles nautiques en haute mer, mais le danger était atténué par la conception avancée des navires vikings et les compétences supérieures de navigation d'Erik.

Entre 982 et 983, Erik le Rouge contourna la pointe la plus méridionale de la grande masse terrestre, arrivant finalement à un fjord aujourd'hui connu sous le nom de Tunulliarfik. De cette base, Erik passa les deux années suivantes à explorer l'ouest et le nord, nommant les lieux au fur et à mesure. Il croyait que la terre qu'il explorait était propice à l'élevage, et la nomma Groenland, espérant que cela la rendrait plus attrayante pour les futurs colons.

Klosterdalen, Tasermiut, Groenland

Établissement de colonies permanentes

En 985, la peine d'exil d'Erik le Rouge avait expiré et il retourna en Islande. L'année suivante, il avait convaincu plusieurs centaines de personnes que le Groenland offrait de grandes promesses. En 985, il partit avec 25 navires et plus de 400 personnes. Plusieurs navires durent faire demi-tour ou furent perdus, mais 14 arrivèrent, et bientôt les pèlerins établirent deux colonies, la Colonie de l'Est (ou Eystribyggð) et la Colonie de l'Ouest (ou Vestribyggð), avec un certain nombre de petites colonies entre elles. Là, Erik le Rouge vécut comme un seigneur avec sa femme et ses quatre enfants, ses fils Leif, Thorvald et Thorstein et sa fille Freydis.

Erik le Rouge fut un fervent adepte d'Odin et de Thor jusqu'à sa mort, mais une grande partie de sa famille se convertit au christianisme et contribua grandement à le répandre dans les colonies du Groenland. Ce furent son fils Leif Erikson et sa femme qui apportèrent le christianisme au Groenland. Leif se convertit lors de sa visite au roi Olaf Tryggvason de Norvège en 999. À son retour au Groenland, il apporta sa nouvelle foi avec lui.

La mère de Leif (l'épouse d'Erik, Thjodhild Jorundsdrottir) s'enthousiasma pour la nouvelle religion et construisit une église sur le domaine d'Erik. Inutile de dire qu'Erik fut moins qu'exultant face aux nouvelles manières de sa femme, et ils se disputèrent sans cesse.

Les colonies d'Erik au Groenland durèrent environ 500 ans, jusqu'au XVee siècle. Elles s'éteignirent à la suite d'un « petit âge glaciaire », qui rendit difficile la vie scandinave sur l'île glacée.  

Trouver leur propre maison était l'un des problèmes...

Mort et les Amériques

Erik le Rouge faillit lui-même atteindre l'Amérique du Nord. Leif invita son père à l'accompagner dans l'expédition, et Erik accepta.

Cependant, alors qu'ils se rendaient aux navires pour partir, Erik tomba de cheval lors d'un accident inattendu. Le Viking superstitieux y vit un signe que le voyage n'était pas pour lui et décida de rester au Groenland.

Il avait peut-être raison, car il est peu probable qu'il aurait survécu au voyage. Il mourut des complications liées à sa chute, quittant le monde et entrant dans la légende.

Quant à l'expédition en Amérique du Nord, c'est au fils d'Erik, Leif Eriksson, qu'on attribue d'y être parvenu, cinq siècles avant Christophe Colomb.