Dans la première partie de ce post (à lire ici), nous avons vu comment Thor, Loki et les serviteurs de Thor, Thialfi et Roskva, ont rencontré le géant agaçant Skrymir sur leur chemin vers Jotunheim.
Les quatre compagnons se sont réveillés tôt après avoir passé la nuit sans accès à leurs provisions, ce qui était probablement une insulte de la part du géant. À peine réveillés, Skrymir leur montra la direction du château d'Utgard (Útgarðr) et partit, "oubliant" que les provisions du groupe étaient toujours dans son havresac. Avec peu d'alternative, les quatre compagnons laissèrent la forêt derrière eux et commencèrent à suivre le chemin que Skrymir leur avait montré.
Ils marchèrent une matinée entière avant d'apercevoir l'immense forteresse à l'horizon, avec des murs si incroyablement hauts qu'ils durent se pencher en arrière pour voir le sommet des bâtiments. Le voyage avait été difficile et épuisant, et Thor et ses compagnons étaient heureux d'être près de leur destination finale. Ils se dépêchèrent le long d'un sentier bien tracé qui menait aux grandes portes du château, forgées en fer. En regardant à travers les barreaux de fer, ils s'émerveillèrent de la taille des salles à l'intérieur de la forteresse, mais les solides portes de fer qui leur barraient le chemin étaient verrouillées, et personne ne les accueillit.
Le groupe n'avait pas voyagé aussi loin pour être retenu par une porte fermée, et Thor commença immédiatement à frapper les barreaux de fer avec son puissant Mjollnir, mais les barreaux restèrent solides, résistant à toutes les tentatives de les ouvrir.
À ce moment-là, on peut presque imaginer Loki levant les yeux au ciel alors qu'il se glissait simplement entre les barreaux dans Utgard. Suivant l'exemple de Loki, Roskva et Thialfi traversèrent immédiatement, Thor le suivant, ayant dû se faufiler entre les barreaux.
Ayant franchi les portes, les voyageurs se dirigèrent vers l'immense salle devant eux. La porte était ouverte, et ils entrèrent donc sans se faire annoncer. Un grand nombre de géants, hommes et femmes, vieux et jeunes, la plupart aussi grands que Skrymir l'avait décrit, étaient affalés sur les bancs le long des murs. Ils regardèrent Thor et Loki et Thialfi et commencèrent à ricaner ; ils lorgnèrent Roskva et commencèrent à la dévisager. Un géant était assis seul sur une chaise au bout de la salle et, le jugeant être Utgard-Loki lui-même, Thor et ses compagnons le saluèrent courtoisement.
Le roi géant semblait ignorer leur présence, ne faisant aucun mouvement et ne disant rien. De toutes ses forces, Thor hurla à nouveau ses salutations, mais cette fois il fut rudement interrompu par le géant, qui demanda s'il se trompait en prenant ce « jeunot » pour Thor le Chariotier.
Évaluant Thor comme on évaluerait un morceau de viande, le géant défia immédiatement le Dieu du Tonnerre, lui demandant dans quelle compétence lui et ses compagnons excelleraient, car les géants ne laissaient jamais personne rester dans leur salle à moins qu'il ne soit maître d'un art ou d'un passe-temps.
Tandis que Thor était momentanément sans voix, Loki s'avança et affirma que personne d'autre dans ce château ne pouvait manger plus vite que lui. Utgard-Loki le défia de prouver cette vantardise en participant à un concours avec l'un des hommes présents, dont le nom était Logi (vieux norrois Logi, "Feu").
Un plateau de viande fut placé devant eux, avec Loki à une extrémité et Logi à l'autre, et ils devaient voir qui atteindrait le milieu en premier.
Ils se rencontrèrent au milieu en même temps, mais tandis que Loki avait mangé toute la viande entre le bout et le milieu, Logi avait mangé la viande, les os et même le plateau lui-même ! Loki avait clairement perdu.
Loki plissa les yeux et regarda Utgard-Loki avec une profonde méfiance, commençant à soupçonner que quelque chose n'allait pas.
Ensuite, Utgard-Loki se tourna vers Thialfi et lui demanda quelles étaient ses compétences. Thialfi était un coureur extrêmement rapide, et proposa de faire la course avec n'importe qui dans le château. Utgard-Loki le conduisit à une piste de course et désigna un certain Hugi (vieux norrois Hugi, « Pensée ») pour le concurrencer. Au signal du roi géant, Thialfi et Hugi sprintèrent sur le terrain du château aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter. Cependant, au moment où Hugi atteignit la ligne d'arrivée, il était si loin devant Thialfi qu'il fit demi-tour pour rejoindre son concurrent. Ils coururent une deuxième fois, et une fois de plus Hugi battit Thialfi d'un tir à l'arc. Pourtant, ils coururent une troisième fois, mais Thialfi s'en sortit encore plus mal, car il était toujours au milieu de la piste au moment où Hugi terminait.
Se tournant vers Thor, le géant demanda alors ce qu'il pouvait faire, ce à quoi Thor défia quiconque dans le château à un concours de boisson, chose dont il était très expérimenté.
Les quatre voyageurs et tous les géants retournèrent dans la vaste salle, et Utgard-Loki demanda à son échanson d'apporter la corne d'éclairage utilisée par tous ses partisans. L'échanson mit la corne pleine à ras bord dans les mains de Thor.
Utgard-Loki annonça que celui qui pourrait vider ce gobelet en une seule gorgée serait reconnu comme un bon buveur. Certains pourraient prendre deux gorgées pour le vider, mais personne dans sa salle n'était si faible qu'il ne puisse le finir en trois.
Saisissant la corne, Thor n'était pas impressionné car, malgré sa taille massive, il pensait en avoir déjà vu de plus grandes. Il avait aussi très soif, car le roi géant ne lui avait pas offert, ni à ses compagnons, la moindre goutte depuis leur arrivée dans la salle. Il porta la corne à sa bouche, ferma les yeux et commença à avaler le liquide à grandes gorgées, avec la certitude qu'il viderait toute la corne en un seul trait. Mais Thor manqua d'air avant que la corne ne manque de liquide. Il leva la tête, regarda dans la corne, et fut surpris de voir que le niveau de la boisson n'était que légèrement plus bas qu'auparavant.
Il tenta donc une deuxième fois, s'efforçant de boire à grandes gorgées jusqu'à ce que son souffle lui manque. Cette fois, le niveau avait considérablement baissé, mais la majeure partie de la corne restait encore. Sa troisième gorgée fut encore plus formidable que les deux précédentes, mais à la fin, il en restait encore beaucoup. À ce moment-là, cependant, Thor ne put plus boire et abandonna.
D'un air dédaigneux, le géant proposa alors, puisque Thor ne pouvait pas relever le défi de la boisson, de montrer sa force en soulevant le chat du géant du sol.
Comme s'il attendait les paroles de son maître, un énorme chat gris sortit de sous le trône du roi géant.
Thor s'avança en titubant, plaça un bras sous le chat et commença à le soulever. Au fur et à mesure qu'il le soulevait, le chat arqua simplement le dos. Thor utilisa alors ses deux mains et, avec un effort puissant, il souleva le chat. Mais l'animal arqua encore plus son dos, de sorte que son corps formait un arc-en-ciel prononcé au-dessus de la tête du dieu, avec ses quatre pattes fermement plantées au sol.
Tous les géants qui regardaient rirent de la façon dont le chat, par son mouvement sans effort, frustrait les tentatives de Thor de le soulever. Changeant de tactique, Thor se positionna sous le chat, entre ses pattes avant, et se balança vers l'avant sur la pointe des pieds dans une tentative de le soulever. Quand il tendit ses mains aussi haut que possible au-dessus de sa tête, le chat fut finalement obligé de lever une patte. C'est tout ce que Thor put faire.
Thor se sentit vaincu. Il était hors de lui de ses propres échecs et de la série de railleries et d'injures du roi géant. Enragé, il défia quiconque dans le château de lutter avec lui. Insultant, Utgarda-Loki appela sa belle-mère, une vieille femme nommée Elli (vieux norrois Elli, "Âge").
Après un court instant, une vieille femme s'avança en claudiquant dans le hall et se dirigea vers le trône. Le roi géant se leva pour la saluer et lui demanda si elle accepterait de se mesurer à Thor.
Elli accepta et jeta sa canne, et Thor se jeta littéralement sur la vieille femme. Mais dès qu'il posa les mains sur elle, il sut qu'elle était bien plus forte qu'il n'y paraissait. Thor tira, tendit et grogna, et la vieille femme resta ferme et inébranlable ; plus sa pression était grande, plus elle y résistait facilement.
Elli prit rapidement le dessus, surprenant Thor. Elle le saisit dans une prise et le déséquilibra. Il tenta de l'entraîner avec lui, mais après une lutte, il fut contraint de se mettre à genoux. Il avait perdu.
Thor était abattu. Lui et ses compagnons avaient perdu tous les défis que le géant leur avait lancés.
Après avoir mangé et couru, bu et lutté, il était tard dans la soirée. Pour un étrange revirement, le roi géant Utgard-Loki devint un hôte parfait, et il trouva lui-même des places pour Thor et Loki, Thialfi et Roskva sur les bancs bondés, où on leur apporta autant de nourriture et de boisson qu'ils le désiraient et où ils furent très bien accueillis. Puis le sol fut garni de literie et d'oreillers. Dans cette haute salle, les quatre voyageurs fatigués et la foule de géants s'allongèrent et s'endormirent.
Le lendemain matin, Thor et ses compagnons furent les premiers à se réveiller. Ils s'habillèrent et se préparèrent à quitter Utgard. Mais le roi géant se remua. Il se fraya un chemin parmi les corps massifs de ses serviteurs endormis et dressa une table à côté des voyageurs. Puis il réveilla ses serviteurs et, peu après, Thor, Loki, Thialfi et Roskva furent de nouveau régalés de nourriture et de boisson.
La courtoisie du roi géant était sans limites. Il contourna les géants endormis et sortit de la salle avec ses invités, les guidant à travers les immenses portes d'Utgard.
Pendant un certain temps, ils traversèrent la plaine verdoyante sous le soleil du petit matin. Le roi géant était aussi affable qu'on pouvait l'imaginer, mais après les expériences de la nuit précédente, Thor était toujours mortifié et Loki était inhabituellement silencieux. Thialfi et Roskva, en revanche, étaient heureux d'être en vie et d'être partis – leur moral remonta et ils bavardèrent joyeusement.
Après avoir raccompagné le groupe hors du château, Utgard-Loki décida de leur confier ce qui s'était réellement passé lors de leurs épreuves, disant à Thor : « Maintenant que tu as quitté mon château, je veillerai à ce que tu n'y entres plus jamais. C'est moi qui t'ai rencontré dans la forêt. Le nœud de mon sac de provisions que tu as failli défaire avait été forgé dans le fer. J'ai dévié les coups que tu as tenté de m'infliger avec ton marteau ; au lieu de mon visage, tu as frappé le flanc de la montagne, et y as creusé trois vallées béantes. Si tu m'avais frappé avec Mjollnir, j'aurais été tué sur-le-champ. »
Loki réalisa alors que ses soupçons étaient fondés : ils avaient été trompés par un maître magicien. Pendant ce temps, Thor écouta l'explication d'Utgard-Loki avec des sentiments mêlés d'émerveillement, de soulagement, de frustration et d'une colère montant lentement.
« Loki s'est remarquablement bien défendu dans son concours de mangeurs, car son adversaire n'était autre que le feu lui-même. Il en fut de même pour Thjalfi – il courut contre la pensée, que personne ne pouvait espérer dépasser.
L'extrémité du cor dans lequel tu as bu était reliée à la mer, et nous avons été très effrayés que tu ne boives tout. Lorsque tu traverseras à nouveau la mer, tu verras à quel point tu as abaissé son niveau. Mon chat était en fait Jormungandr le serpent de Midgard lui-même, que tu as réussi à soulever de l'océan vers le ciel. Et ce fut une merveille, Thor, que tu aies résisté à Elli si longtemps, et même alors, tu n'es tombé que sur un genou. Elli est la vieillesse. Même si sa vie n'est pas écourtée par l'épée, la maladie ou un accident, personne ne peut résister à la vieillesse à la fin. »
« Maintenant, pour ton bien et pour le nôtre, pars, et ne reviens jamais. »
Thor fut tellement en colère contre cette humiliation qu'il leva son marteau et se prépara à tuer Utgarda-Loki et à briser son château en morceaux. Mais lorsqu'il se retourna pour le faire, il ne vit ni géant ni château – juste une vaste plaine vide.
Thor se retourna pour rejoindre ses compagnons. Les quatre se dirigèrent lentement vers la mer et la traversèrent pour rejoindre Midgard. Thor récupéra son char et ses chèvres auprès du fermier et de sa femme. Puis, avec Loki, Thialfi et Roskva, il retourna enfin dans les champs verts et dorés d'Asgard.
Sources :
Lee M. Hollander (1962) The Poetic Edda. 15e éd. Texas, États-Unis : University Research Institute of the University of Texas. ISBN 978-0-292-76499-6
Simek, Rudolf. 2008. Dictionary of Northern Mythology. Traduit par Angela Hall. BOYE6. ISBN-13 978-0859915137
Jesse Byock. 2005. Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1re éd. Londres, Angleterre : Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes. 1995. Snorri Sturluson, Edda. 3e éd. Londres, Angleterre : Everyman J. M. Dent. ISBN-13 978-0-4608-7616-2
