Les Vikings en Amérique

La découverte de l'Amérique par les Vikings est devenue l'un des aspects les plus étudiés de l'âge viking (environ 800-1100). Pendant cette période, les pillards vikings, les commerçants et les colons étaient extrêmement actifs dans une grande partie de l'Europe et aussi loin au sud que la côte méditerranéenne de l'Afrique du Nord et aussi loin à l'est que Bagdad. Collectivement, les Scandinaves de l'âge viking connaissaient plus le monde que tous les Européens précédents, une connaissance qui, pas à pas, les a menés aux Amériques.

Leiv Eriksson oppdager Amerika par Christian Krohg 1893

La première étape sur la route des Amériques a eu lieu 200 ans avant la découverte du Vinland par Leif Eriksson – avec la conquête et la colonisation des îles du Nord de l'Écosse peu après 800. Cela a été suivi – environ 25 ans plus tard – par l'établissement des îles Féroé, puis de l'Islande vers 870. L'étape suivante a été la fondation de la colonie viking du Groenland par Erik le Rouge dans les années 980.
La colonisation du Groenland a été rapidement suivie par la première observation européenne du continent nord-américain, un exploit réalisé par un marchand islandais nommé Bjarni Herjolfsson.
Selon la Saga des Groenlandais – qui, avec la Saga d'Erik le Rouge, est notre principale source littéraire pour la découverte viking de l'Amérique – Bjarni était revenu d'un voyage en Norvège en 986 pour découvrir que son père avait émigré au Groenland avec Erik le Rouge, et avait décidé de le suivre. La connaissance complète de Bjarni sur le Groenland était qu'il était montagneux, avec de bons pâturages et très peu d'arbres, et que sa direction générale était l'ouest. Il s'est inévitablement perdu.

Après plusieurs jours de mauvais temps et de faible visibilité, Bjarni se retrouva au large des côtes d'une terre densement boisée et vallonnée. Cette terre ne semblait pas être le Groenland et, sans même accoster, Bjarni navigua vers le nord. Après deux jours, il aperçut une terre plate et boisée. Encore une fois, il ne débarqua pas. Après avoir navigué vers le nord-est pendant trois jours supplémentaires, Bjarni rencontra une terre rocheuse, montagneuse et glaciaire qu'il jugea trop stérile pour être le Groenland. Laissant la terre derrière lui, Bjarni navigua vers l'est, arrivant quatre jours plus tard à la colonie viking du Groenland.
Les découvertes de Bjarni suscitèrent beaucoup d'intérêt et, lorsqu'il décida d'arrêter le commerce, Leif Eriksson, le fils d'Erik le Rouge, lui acheta son drakkar et partit pour une expédition de suivi. C'était à l'époque où l'Islande se convertissait au christianisme, vers l'an 1000.
Leif commença par inverser le cap de Bjarni. Naviguant vers le nord-ouest, Leif arriva dans une terre de rochers nus et de glaciers qu'il appela Helluland (Terre des Dalles). Tournant vers le sud, Leif arriva ensuite dans une terre basse et boisée avec des plages de sable blanc qu'il décida d'appeler Markland (Terre des Forêts).
Naviguant vers le sud-ouest pendant deux jours, Leif découvrit une terre où les rivières regorgeaient de saumons et où poussaient des raisins sauvages. Leif appela cette terre Vinland (Terre du Vin) et décida d'y débarquer. Le groupe construisit des maisons à un endroit appelé plus tard Leifsbuðir (les cabanes de Leif), où ils passèrent un hiver confortable.

Selon le journal de Leif : « Le pays leur semblait si doux qu'aucun fourrage d'hiver ne serait nécessaire pour le bétail : il n'y avait jamais de gel de tout l'hiver et l'herbe ne se flétrissait presque pas du tout. »
Les jours d'hiver étaient beaucoup plus longs qu'au Groenland et « le jour le plus court de l'année, le soleil était visible au milieu de l'après-midi ainsi qu'au petit-déjeuner ». Au printemps, Leif et ses hommes coupèrent une pleine cargaison de bois – le bois était toujours rare au Groenland – et rentrèrent chez eux.
Leif n'établit aucun contact avec les peuples indigènes durant son expédition, et l'honneur douteux du premier contact revint à son frère, Thorvald, lors de son expédition de suivi, trois ans après la première.

Selon les sagas, Thorvald et ses hommes exploraient un promontoire à l'embouchure d'un fjord lorsqu'ils aperçurent trois bosses sur une plage de sable. Après une enquête plus approfondie, les bosses se révélèrent être des canoës et, en dessous, se cachaient neuf hommes. Les Vikings capturèrent et tuèrent huit d'entre eux, mais le neuvième s'échappa et donna l'alerte.
Plus tard le même jour, Thorvald et ses hommes virent un essaim de canoës naviguer le long du fjord vers eux. En infériorité numérique, ils se réfugièrent dans leur navire, où ils repoussèrent l'attaque grâce à leur technologie supérieure d'armes en fer. Cependant, pendant le combat, Thorvald reçut une blessure par flèche à l'aisselle et mourut peu après. À sa demande, les hommes de Thorvald lui firent une sépulture chrétienne sur le promontoire, marquant sa tombe avec des croix à sa tête et à ses pieds. Leif avait été le premier Européen à poser le pied sur le continent américain ; Thorvald fut le premier à y être enterré.

La mort de Thorvald aux mains des Amérindiens ne suffit pas à dissuader au moins deux autres tentatives des Vikings pour s'installer au Vinland. La première, environ deux ans après la mort de Thorvald, fut menée par Thorfinn Karlsefni, un marchand islandais, qui emmena avec lui sa femme Gudrid, 65 hommes, cinq femmes et une variété de bétail.
Le groupe passa un hiver sans incident à Leifsbuðir, période pendant laquelle Gudrid donna naissance à un fils, Snorri, le premier Européen né en Amérique. Au printemps, le nouveau groupe eut sa première rencontre avec les Amérindiens, cette fois pacifiquement, qui se présentèrent à Leifsbuðir pour échanger des fourrures. Les Vikings les appelèrent « Skrælings », ce qui signifiait peut-être hurleurs. Issus d'une culture de l'âge de pierre, les Skrælings étaient fascinés par les armes et outils en fer des Vikings, mais Karlsefni interdit à ses hommes de les échanger.
Lors d'une deuxième rencontre de l'expédition de Thorfinn, plus tard dans l'été, l'un des hommes de Karlsefni tua un Skræling qui tentait de voler des armes. Les Vikings repoussèrent une tentative de vengeance des Skrælings, mais après avoir passé un autre hiver à Leifsbuðir, Karlsefni retourna au Groenland.
Peu après, une autre tentative de colonisation fut faite par Freydis, la demi-sœur de Leif qui, selon la Saga d'Erik le Rouge, s'était déjà rendue au Vinland dans le cadre de l'expédition de Karlsefni. Elle avait joué son rôle en repoussant l'attaque des Skrælings, les terrifiant en « dénudant un de ses seins et en le frappant avec une épée » – cela signifiait peut-être quelque chose de différent à l'époque. Freydis était une femme dure mais abrasive, aliénant même ses partisans et donc probablement inapte au leadership. Sa tentative de colonisation se termina lorsque la moitié du groupe fut tuée dans une querelle interne meurtrière.
Seul un autre voyage au Vinland est enregistré. En 1121, Erik Gnupsson, l'évêque du Groenland, partit pour le Vinland, mais le sort de son expédition est inconnu.
Une preuve archéologique d'une présence viking en Amérique du Nord a été découverte en 1961 avec la découverte d'une colonie de longères en tourbe et d'ateliers à L'Anse aux Meadows, à l'extrémité nord de Terre-Neuve, avec un grand nombre d'artefacts métalliques découverts sur le site, notamment des rivets de navires en fer forgé et une épingle à anneau en bronze typiquement scandinave. Des poids de métier à tisser en pierre et un fuseau ont fourni des preuves de tissage sur le site. Comme il s'agissait d'une activité féminine dans la Scandinavie viking, cela a confirmé les récits de saga concernant la participation des femmes aux voyages d'exploration vikings. La datation au radiocarbone de la matière organique du site montre qu'il a été occupé brièvement, entre 980 et 1020, ce qui confirme également la saga.

La tentative viking de coloniser le Vinland fut éphémère – elle se termina en une vingtaine d'années et n'impliqua probablement pas plus de 200 personnes, la vouant à l'échec dès le départ en raison de sa petite taille. Les distances étaient trop grandes, la petite colonie du Groenland n'avait pas la population nécessaire pour soutenir une entreprise de colonisation et même les puissantes armes et le courage des Vikings se révélèrent insuffisants face aux indigènes, bien plus nombreux.
Les Européens ne sont revenus en Amérique que des siècles plus tard, mais quand ils sont finalement arrivés, ils sont venus en masse. Le reste, eh bien, c'est de l'histoire.

 

Sources :

Ingstad, Anne Stine. La découverte viking de l'Amérique : l'excavation d'une colonie viking à L'Anse aux Meadows, Terre-Neuve, 1961-1968. Oslo : Presses universitaires norvégiennes, 1977.

Amorosi, Thomas, et al. "Raiding the Landscape: Human Impact in the Scandinavian North Atlantic." Human Ecology 25.3 (1997): 491–518. Imprimé.