Corbeaux, Loups, Chats et Dragons : les Vikings et leurs bêtes fantastiques (1ère partie sur 2)

Les corbeaux et les loups sont les animaux vikings les plus reconnaissables. Ils sont omniprésents et la plupart des sagas mentionnent l'un ou l'autre. Cependant, ils sont loin d'être les seuls dans les sagas, et de nombreuses autres Bêtes fantastiques sont des compagnons et même des némésis des Dieux. Voici un aperçu introductif, pour honorer certaines de ces puissantes créatures, en commençant par les plus célèbres :

Le Corbeau

Les corbeaux sont probablement l'animal le plus associé aux Vikings en raison de Hugin et Munin, compagnons animaux d'Odin le Tout-Père. Odin est un Dieu de la guerre, et les corbeaux se nourrissant des morts étaient un spectacle courant sur n'importe quel champ de bataille. La connexion est cependant plus profonde. Les corbeaux sont des oiseaux très intelligents. On ne peut pas regarder les yeux et les mouvements de tête d'un corbeau sans sentir qu'il essaie de tout percevoir de vous – même de peser votre esprit.

Les corbeaux d'Odin sont appelés Huginn (« Pensée ») et Muninn (« Mémoire »). Ils volent à travers les neuf mondes et rapportent à Odin tout ce que leurs yeux clairvoyants perçoivent. Le lien est si important qu'Odin est souvent appelé hrafnaguð – le Dieu Corbeau – souvent représenté avec Huginn et Muninn assis sur ses épaules ou volant autour de lui.

Statue d'Odin sur le Trône du Corbeau 1900 par Rudolf Maison

Les corbeaux sont également associés au héros viking du IXe siècle, Ragnar Lothbrok, qui prétendait descendre d'Odin par l'intermédiaire d'une épouse humaine. Cela ne plaisait pas aux rois du Danemark, de Norvège et de Suède (car cela sous-entendait qu'il était un demi-dieu), ce qui a conduit à une longue série de guerres et de conquêtes. Ragnar et ses guerriers chargeaient au combat avec une bannière de corbeau volant au-dessus d'eux, attirant le regard du Tout-Père, conduisant souvent à la victoire.

Hrafnsmerki - la Bannière au Corbeau

Diverses sagas et chroniques nous racontent que le succès de Ragnar l'a mené en Finlande, en France, en Angleterre, et peut-être même jusqu'à l'Hellespont en Turquie. Partout où il allait, il portait la bannière au corbeau avec lui. Ses fils Ivar et Ubbe portaient la bannière au corbeau à la tête de la Grande Armée païenne qui a conquis les royaumes de l'est de l'Angleterre au IXe siècle. La bannière a continué à apporter des victoires jusqu'à ce que leur descendant, Sigurd le Courageux, meure finalement sous elle lors de la bataille irlandaise de Clontarf environ 150 ans plus tard. Harald Hardrada, le héros nordique plus grand que nature que les historiens appellent "le dernier Viking", portait également une bannière au corbeau qu'il appelait "Dévastateur de Terre". Certains historiens affirment même que l'Ère Viking s'est terminée le jour où sa bannière au corbeau est tombée en 1066.

Dans l'art nordique, les corbeaux symbolisent Odin, la perspicacité, la sagesse, l'intellect, la bravoure, la gloire au combat et la continuité entre la vie et l'au-delà. Pour les gens d'aujourd'hui, ils représentent également les Vikings eux-mêmes, et les siècles de tradition, d'exploits et d'exploration que ces ancêtres ont accomplis.

Anlaf Guthfrithsson, roi Hiberno-Nordique de Northumbrie (date : c. 939-941 ap. J.-C.).

Le Loup

Le loup est un motif plus énigmatique, car il peut avoir plusieurs significations. Le loup peut être une bête redoutable, comme Fenrir, Hati ou Skoll ; ou il peut être un protecteur, comme Geri et Freki, les loups compagnons du Tout-Père.

Fenrir

Fenrir est l'un des monstres les plus effrayants de la mythologie nordique. Il est le fils de Loki et de la géante Angrboða ; le frère du grand serpent de mer Jormungand et d'Hel, Déesse des Enfers.

Quand Fenrir était jeune, les Dieux décidèrent de l'élever avec eux, car il était rapide, fort et intelligent. Au fil du temps, les Dieux virent à quelle vitesse Fenrir grandissait et à quel point il était vorace - et destructeur - alors ils essayèrent de l'attacher, mais Fenrir brisa toutes les chaînes. Finalement, les nains fabriquèrent une chaîne incassable - Gleipnir - avec laquelle ils parvinrent à l'attacher – mais seulement après qu'il eut arraché la main du dieu Tyr. Les Dieux placèrent une épée dans la bouche de Fenrir pour l'empêcher de claquer ses mâchoires, et de sa bouche ouverte et baveuse, une rivière appelée Ván coula tandis que le loup rêvait de sa vengeance. Fenrir est destiné à s'échapper à l'aube du Ragnarök et à combattre Odin, le tuant (pour en savoir plus sur Fenrir ici).

Hati et Skoll

Une autre paire de loups est importante pour annoncer le Ragnarök : Hati et Skoll, qui chassent éternellement le soleil et la lune.

Hati et Skol sont mentionnés dans certains récits comme étant les fils de Fenrir et, pendant le Ragnarök, ils attraperont enfin leur proie et dévoreront le soleil et la lune.

Geri et Freki

Cependant, tous les loups de la culture nordique n'étaient pas maléfiques. Odin lui-même était accompagné de loups, nommés Geri et Freki (les deux noms signifiant "Cupide") qui l'accompagnaient au combat, à la chasse et lors de ses errances. Ce partenariat entre Dieu et les loups a donné naissance à l'alliance entre les humains et les chiens (pour en savoir plus sur Geri, Freki et leur partenariat avec Hugin et Munin ici).

 Geri et Freki

Berserkers et Úlfheðnar

Le type de guerriers vikings le plus célèbre est le berserker – des hommes qui "devenaient l'ours" et se battaient dans des états de fureur extatique, investis de l'esprit d'Odin. Il existait également un type similaire de guerrier viking appelé úlfheðnar, ce qui signifie "peaux de loup" (ou loup-garou). Il n'est pas entièrement clair si c'était un synonyme ou une classe distincte de berserker. Certaines sources semblent suggérer que les úlfheðnar auraient pu être comme des berserkers, mais contrairement au berserker (qui se battait seul devant les murs de boucliers vikings), les úlfheðnar auraient pu se battre en petites meutes. Nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude. Ce que nous savons, c'est que le loup est sacré pour Odin et que certains Vikings pouvaient canaliser le loup pour devenir "impervious au fer et au feu" et atteindre de grands sommets de prouesses martiales et de vaillance au combat.

Le loup a des connotations à la fois positives et négatives dans la culture nordique. Le loup peut représenter les forces destructrices du temps et de la nature, auxquelles même les dieux ne peuvent faire face. Le loup peut également représenter les caractéristiques les plus appréciées que sont le courage, le travail d'équipe et le pouvoir chamanique. La caractéristique unificatrice de ces deux manifestations divergentes est la sauvagerie et la nature primordiale. Le loup peut faire ressortir le meilleur ou le pire chez les gens.

Sleipnir, le cheval à 8 pattes

Sleipnir, également connu sous le nom de Le Glisseur, est l'étalon à huit pattes d'Odin, et est considéré par tous les scaldes comme "le meilleur des chevaux". Ce titre n'est pas surprenant, car Sleipnir peut franchir les portes de Hel, traverser le pont de Bifrost jusqu'à Asgard, et voyager de haut en bas Yggdrasil et à travers les Neuf Mondes. Tout cela, il peut le faire à des vitesses incroyables. Tandis que les autres Dieux montent des chars, Odin monte Sleipnir au combat.

Sleipnir fut conçu lorsque le Dieu Loki se transforma en jument pour séduire l'étalon géant, Svaðilfari (tout cela afin que Loki puisse libérer les Dieux d'un contrat malavisé avec le propriétaire de Svaðilfari - que Thor tua de toute façon). Par conséquent, Sleipnir est le frère du Serpent-Monde, Jörmungandr et du loup dévoreur de monde, Fenrir.

Certains experts émettent l'hypothèse que le glissement octopodal de Sleipnir a été inspiré par le "tolt" - la cinquième allure des chevaux islandais (et de leurs ancêtres scandinaves) qui rend leur chevauchée très douce. Bien que cela puisse ou non être vrai, l'idée des chevaux-esprits à huit pattes est très, très ancienne. L'image de Sleipnir, ou des rumeurs à son sujet, apparaissent dans les traditions chamaniques de Corée, de Mongolie, de Russie et, bien sûr, du nord-ouest de l'Europe. Comme dans la religion nordique, ces chevaux à huit pattes sont un moyen de transporter les âmes à travers les mondes (c'est-à-dire de la vie à l'au-delà). Ces découvertes archéologiques sont au moins mille ans plus anciennes que l'influence viking, montrant que les racines de ce symbole sont effectivement profondes.

Sleipnir symbolise la vitesse, la fiabilité, la perception, la chance en voyage, la vie éternelle et la transcendance. Il combine les attributs du cheval (l'un des animaux les plus importants et les plus durables pour l'humanité) et de l'esprit. Il est particulièrement significatif pour les athlètes, les cavaliers, les voyageurs, ceux qui ont perdu des êtres chers et ceux qui aspirent à l'illumination spirituelle.

Semaine prochaine : les dragons ! Et bien plus encore, dans la dernière partie de « Les Vikings et leurs bêtes fantastiques » !

Sources :

Price, Neil S. 2002. The Viking Way : Religion and War in Late Iron Age Scandinavia. ISSN 0284-1347

Snorri Sturluson. The Prose Edda. ISBN13: 9781781395172

Saxo Grammaticus. The History of the Danes. ISBN-13 9780859915021

Grimm, Jacob. 1882. Teutonic Mythology, Volume 1. Translated by James Steven Stallybrass. (Google books)