Voici le conte du Vafþrúðnismál, le troisième poème de l'Edda poétique.
Odin, le Père de tout, s'ennuyait. Sa soif insatiable de savoir et de sagesse restait insatisfaite depuis longtemps, et son cœur aspirait à une nouvelle quête.
Odin se tourna vers la personne en qui il avait le plus confiance, son épouse Frigg, et lui demanda conseil. Il venait d'apprendre l'existence du sage géant Vafþrúðnir, qui possédait peut-être une sagesse cachée que le Père de tout convoitait immédiatement.
Vafþrúðnir peut se traduire par "tisserand puissant" ou "celui qui enchevêtre", ce qui peut aussi être compris comme "maître des énigmes". Vafþrúðnir était particulièrement sage et puissant, avec une connaissance approfondie du passé, du présent et de l'avenir, c'est précisément la raison pour laquelle Odin souhaite lui rendre visite.
Frigg était inquiète, car elle connaissait Vafþrúðnir. Elle conseilla immédiatement à son mari Odin de ne pas poursuivre cette quête, Vafþrúðnir était le plus puissant géant qu'elle connaissait, et son mari Odin ferait face à un terrible danger.
Cependant, la perspective du danger ne fit qu'accroître l'attrait de la quête pour le Père de tout, et il partit rapidement pour la demeure de Vafþrúðnir, suivant les indications que Frigg lui avait données à contrecœur.
La quête du Père de tout devait être un test de ruse, et il élabora bientôt un plan astucieux pour assurer sa victoire.
Prenant le nom de Gagnráðr (victoire), Odin arriva dans la demeure du géant et implora l'hospitalité traditionnelle qui devrait être accordée aux voyageurs. Le géant érudit était honorable et accorda l'hospitalité au voyageur, l'invitant à entrer et à s'asseoir à sa table.
À l'intérieur de la demeure du géant, le Père de tout proposa un jeu d'esprit, un test de connaissances. Les règles étaient simples : l'un poserait à l'autre une série de questions sur les êtres et les événements du passé, du présent et de l'avenir des Neuf Mondes. Celui qui poserait la question devrait en connaître la vraie réponse, car ce serait le seul moyen d'évaluer les connaissances de l'autre. Quant aux enjeux, rien d'extravagant : le perdant serait décapité.
Vafþrúðnir possédait une connaissance presque surnaturelle de toutes choses et était peu impressionné par le pauvre être qui lui faisait face, qui apparemment voulait être décapité. Le géant n'avait aucune idée que son humble adversaire était en réalité Odin déguisé.
Le concours commença avec Odin qui s'en remit à Vafþrúðnir, lequel sonda les connaissances de son invité sur les étalons qui tiraient le Jour et la Nuit à travers le ciel. Odin répondit correctement que Skinfaxi tirait le Jour à travers le monde et Hrimfaxi tirait la Nuit. Odin offrit également des détails supplémentaires sur l'apparence et les caractéristiques des étalons. Vafþrúðnir continua en testant les connaissances d'Odin sur la rivière Iving, qui séparait Jotunheim et Asgard, puis en sondant les connaissances de son invité sur le Ragnarök. Toutes les questions du géant reçurent des réponses correctes, et il accepta finalement d'être interrogé à son tour.
Odin, toujours déguisé en Gagnráðr, interrogea son adversaire sur l'origine de la terre et des cieux. Vafþrúðnir répondit correctement que les cieux et la terre avaient été formés à partir de la chair d'Ymir. Il démontra son expertise sur le sujet en énumérant spécifiquement quelles parties du corps d'Ymir avaient créé le ciel et la terre. Odin demanda ensuite l'origine de la lune et du soleil. Le géant répondit correctement que la lune était Máni et le soleil Sól, respectivement le fils et la fille du géant Mundilfari. Ils furent assignés à leur place dans le ciel afin que les hommes puissent mesurer le temps qui passe.
Odin continua ensuite à poser des questions sur de nombreux sujets, y compris les dieux Ases et Vanes, et les géants Bergelmir, Ymir et Hraesvelg. Il demanda des informations sur les Einherjar, les guerriers choisis d'Odin, sur le royaume de Niflheim, sur le char Álfröðull, commandé par la déesse Sól, qui transporte le soleil et est inlassablement poursuivi par le loup géant Skoll, fils de Fenrir, tandis que Hati, l'autre fils de Fenrir, poursuit Máni - la lune.
Odin est implacable et s'enquiert du Ragnarök et du Grand Loup Fenrir, ainsi que de ce qui se passera après la fin du monde.
La connaissance du Père de tout et du terrible géant s'équivalait dans toutes les questions. Il était temps de passer à la dernière manche.
L'Odin déguisé brisa alors le schéma établi des questions et déclara que Vafþrúðnir, avec toute sa sagesse, devrait être capable de dire à son invité ce qu'Odin avait murmuré à l'oreille de son fils, Baldr, avant qu'il ne soit brûlé sur le bûcher funéraire et envoyé dans les domaines de Hel.
Vafþrúðnir réalisa finalement que son adversaire n'était pas un simple homme. Selon les règles de leur concours, on ne pouvait pas poser une question à l'autre sans en connaître la réponse, et le Jötunn savait que seuls Baldr – qui était mort – et Odin connaissaient la réponse à la question de son invité.
Le géant fixe son adversaire, déclarant que personne, à part son invité, Odin, ne posséderait une telle connaissance à moins que Baldr lui-même ne révèle le secret. Vafþrúðnir a tenu parole et il était honorable jusqu'au bout, se soumettant volontiers à son destin, proclamant qu'Odin sera toujours plus sage que le plus sage.
Sources :
Simek, Rudolf. 2007 [1993]. Translated by Angela Hall. Dictionary of Northern Mythology. D.S. Brewer. ISBN 0-85991-513-1
Orchard, Andy. 1997. Dictionary of Norse Myth and Legend. Cassell. ISBN 0-304-34520-2
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Faulkes, Anthony. Trans. 1982. Edda. Oxford University Press. ISBN-13: 9781389651922
