Ces événements se déroulent peu après la mort de Balder, suite aux machinations perfides du malicieux Loki (à lire ici).
Le rusé avait usé de toute son astuce, de sa ruse et de ses talents de métamorphe pour non seulement découvrir la seule faiblesse du dieu Balder – le gui – mais aussi pour induire en erreur le propre frère aveugle de Balder, Hodr, afin qu'il porte le coup fatal. Les événements se déroulent pendant les funérailles de Balder (à lire ici), alors que le vaillant Hermodr se rend à Helheim à la demande de Frigg pour négocier avec Hel elle-même la libération de Balder.
Le père d'Hermodr, Odin, lui avait confié les rênes de son fidèle étalon Sleipnir. Très peu avaient reçu un tel honneur, mais encore moins auraient volontiers monté à Helheim en étant encore en vie. Les Ases ne l'appelaient pas brave gratuitement.
Montant Sleipnir, Hermodr descendit le tronc d'Yggdrasil, le grand arbre qui forme l'axe central du cosmos. Pendant neuf jours et neuf nuits, le brave Dieu traversa une vallée profonde et sombre. Hermodr franchit de nombreuses rivières, toutes jaillissant du chaudron bouillonnant de Hvergelmir : la fraîche Svol et l'insoumise Gunnthra, Fjorm et l'écumante Fimbulthul, la redoutable Slid et la tempétueuse Hrid, Sylg, Ylg, la large Vid et Leipt qui traversait comme un éclair. Enfin, Hermod arriva à la plus grande des rivières des enfers, la glaciale Gjöll.
La rivière Gjöll (« Grand Bruit »), était traversée par un pont nommé Gjallarbrú (« Pont sur Gjöll »), fait de bandes d'or, et gardé par une géante nommée Móðguðr (Bataille Furieuse). Alors qu'Hermodr s'apprêtait à traverser le pont, Móðguðr l'arrêta. Elle examina le Dieu, réalisant qu'il était toujours en vie, et voulut connaître son lignage et la raison de son désir de traverser vers le pays des morts. Hermodr lui dit qu'il était un Odinson, en quête de son frère Balder, ce qui apaisa grandement la géante, car elle aussi aimait Balder.
À la surprise d'Hermodr, la gardienne du pont lui permit non seulement de passer, mais lui donna également des indications. Elle dit à Hermodr qu'il n'était qu'à mi-chemin du hall de Hel, situé vers le nord et vers le bas.
Remerciant la gardienne du pont, Hermodr et Sleipnir reprirent leurs forces et poursuivirent leur mission.
Le temps avait perdu tout son sens alors qu'Hermodr chevauchait dans l'obscurité, mais il finit par apercevoir les imposantes portes et les murs majestueux que Hel avait érigés devant son hall, Eljudnir.
Sentant l'étrange atmosphère émanant de l'intérieur, Sleipnir s'arrêta net et hennit. Hermodr descendit de cheval et regarda autour de lui dans la lumière lugubre. Les portes étaient closes ; infranchissables, semblait-il, pour tous ceux qui n'étaient pas destinés à passer au-delà en route vers le redoutable Nastrond, la rive des cadavres.
Hermod n'était pas venu de si loin pour laisser un mur l'arrêter. Il serra ses étriers et se remit en selle. Prenant de la distance, il mena Sleipnir vers la porte, galopant à toute vitesse du magnifique étalon. Au dernier moment, rassemblant toutes ses forces, Sleipnir sauta, survolant les hautes portes de fer du manoir d'Hel, Eljudnir.
Chevauchant directement jusqu'aux portes d'Eljudnir, Hermodr descendit une fois de plus et pénétra audacieusement dans la vaste salle de la Déesse de la mort. D'innombrables visages se tournèrent silencieusement vers lui, les morts n'avaient d'yeux que pour Hermodr.
Faisant de son mieux pour ignorer et ne pas irriter la foule des morts, Hermodr vit rapidement une figure radieuse assise sur un haut siège : son frère Baldr.
Pour Baldr et pour les Dieux, Hermodr, résolu, resta toute la nuit dans le hall. Il s'assit près de la porte et garda son propre conseil, silencieux en compagnie des morts qui ne parleraient pas s'il ne leur parlait pas. Pendant de longues heures, il attendit que Hel se lève de son lit – nommé lit de maladie – tirant ses tentures qui étaient nommées Malheur Scintillant.
Alors que la Déesse de la mort se leva enfin, Hermodr vit une moitié d'une belle femme et une moitié d'un cadavre en décomposition, jointes au milieu, formant un seul être : Hel. Elle s'approcha en rampant d'Hermodr, l'air sombre et lugubre.
Hermodr salua Hel et lui fit ses respects. Il lui parla du chagrin des Dieux, que tout Asgard était en deuil, et que tous les Dieux pleuraient Balder. Il choisit ses mots avec soin et amour et demanda à Hel si elle accepterait de laisser Balder rentrer chez lui avec lui.
Même la mort elle-même peut parfois être clémente, et Hel fut émue par les paroles d'Hermodr. Après avoir pris le temps de réfléchir, Hel lui dit qu'elle n'était pas si sûre que Balder manquait à tous, et proposa un défi aux Dieux : si tout dans les Neuf Mondes, morts et vivants, pleurait Baldr, elle lui permettrait de retourner à Asgard. Mais si quelque chose s'opposait, si même une seule chose ne pleurait pas, Baldr devait rester à Helheim. Et sur ces mots, Hel se détourna lentement d'Hermodr.
Hermodr réprima à peine un sourire, car si Frigg avait pu persuader toutes les créatures et toutes les choses de faire le serment de ne pas blesser Balder, il serait sûrement beaucoup plus facile de les faire pleurer.
Après que Hel et Hermodr eurent terminé leur entretien, Baldr se leva, sa femme Nanna à ses côtés. Ils traversèrent toute la salle en direction d'Hermod, et pendant tout ce temps, le visage de Balder brillait comme une lueur d'espoir. Saluant Hermod avec un sourire, ils le firent sortir d'Eljudnir.
Balder retira alors le bracelet Draupnir qu'Odin lui avait mis alors qu'il gisait sans vie sur Ringhorn, et le plaça dans les mains d'Hermod. Il dit : « Donne-le à mon père en souvenir de moi. »
Nanna alors donna à Hermod du lin pour un couvre-chef et d'autres cadeaux. « Ceux-ci sont pour Frigg, » dit-elle. « Et ceci est pour Fulla (la conseillère et confidente de Frigg) en tendant à Hermod un anneau d'or. »
Hermod prit congé de Baldr et Nanna. Il monta sur Sleipnir et chevaucha sans repos jusqu'à Asgard. C'est dans les champs d'Asgard de Gladsheim qu'il fit son rapport auxDieux et Déesses de tout ce qu'il avait vu et de tout ce qui lui avait été dit, livrant les cadeaux de Balder et Nanna à Odin, Frigg et Fulla.
Sous les ordres directs d'Odin et de Frigg, des messagers furent envoyés aux quatre coins des Neuf Mondes, ils demandèrent à tous de pleurer Balder. Comme chaque substance avait juré auparavant qu'elle ne ferait pas de mal à Baldr, chaque substance pleurait maintenant. Le fer et tous les autres métaux pleuraient, les pierres pleuraient, la terre pleurait, les arbres pleuraient, toutes sortes de maladies pleuraient, tous les animaux pleuraient, tous les oiseaux pleuraient, toutes sortes de plantes vénéneuses pleuraient et il en fut de même pour chaque serpent rampant. Même le feu pleurait, de même que ces choses pleurent quand elles sont couvertes de givre et commencent à dégeler.
Les messagers des dieux revenaient à Asgard et tous sentaient qu'ils n'avaient rien négligé. Balder était pour ainsi dire rentré à la maison. Puis ils rencontrèrent une géante assise dans une grotte.
Son nom était Thokk.
Alors les messagers expliquèrent leur mission et demandèrent à Thokk de pleurer comme toutes les choses avaient pleuré, afin que Balder revienne du pays des morts.
La géante lança un regard noir aux messagers puis répondit avec aigreur qu'elle pleurerait des larmes sèches sur Balder. Qu'elle ne s'était jamais souciée de lui, vivant ou mort, qu'elle n'avait aucune utilité pour lui. Que Hel devait garder ce qu'elle possédait déjà.
Malgré les prières et les supplications des messagers, Thokk refusa de dire un mot de plus. Elle ne se rétracterait pas, elle ne pleurerait pas.
Après avoir longtemps plaidé, soudoyé et même supplié, les messagers ne purent toujours pas changer le cœur de Thokk et la quittèrent, le cœur lourd, traversant Bifröst pour retourner à Asgard, vaincus.
Les Dieux et les Déesses souffraient ; ils se sentaient vieux, confus et las. Et aucun d'entre eux ne doutait que Thokk, la géante dans la caverne, était aussi Loki.
Ainsi Baldr dut rester dans le monde souterrain, pour n'en ressortir qu'après le Ragnarök, lorsque lui et son frère Hodr se réconcilieraient et régneraient ensemble sur la nouvelle terre avec les fils de Thor.
Cette saga montre que parfois les plus petits détails sont les plus importants, et que parfois même chevaucher jusqu'à Hel et revenir ne suffit pas pour arranger les choses.
Sources:
Lindow, John. 2002. Norse Mythology: A Guide to the Gods, Heroes, Rituals, and Beliefs. Oxford University Press. ISBN 0-19-515382-0
Orchard, Andy. 1997. Dictionary of Norse Myth and Legend. Cassell. ISBN 0-304-34520-2
Simek, Rudolf. 2007 [1993]. Translated by Angela Hall. Dictionary of Northern Mythology. D.S. Brewer. ISBN 0-85991-513-1
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1st. edition. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
