Cette semaine, nous continuerons à honorer les Bêtes Puissantes des Eddas et des Sagas. Si vous n'avez pas lu la première partie de l'article, vous pouvez la trouver ici.
Dragons et serpents
Les Vikings avaient de nombreuses histoires de dragons et de serpents géants et ont laissé de nombreuses représentations de ces créatures dans leur art. Les drakkars – le cœur et l'âme des Vikings – étaient même appelés "navires-dragons" pour leur conception élégante et leurs proues sculptées en forme de têtes de dragon.
Ces têtes étaient parfois retirées pour annoncer que les Vikings venaient en paix (afin de ne pas effrayer les esprits du pays, selon les lois islandaises). Les images courantes de dragons que nous avons des films fantastiques, avec des corps épais et des pattes lourdes, proviennent davantage de l'héraldique médiévale inspirée des légendes celtiques. Les premiers dragons nordiques étaient plus serpentins, avec de longs corps sinueux. Ils n'avaient que parfois des ailes, et seuls certains crachaient du feu.
Les dragons sont aussi riches en symbolisme qu'ils étaient réputés riches en trésors. En tant que prédateurs suprêmes, les dragons représentent à la fois une grande force et un grand danger. Associés à des hordes d'or ou à la capture de belles femmes, les dragons peuvent représenter des opportunités à travers le risque.
Jörmungandr
Jörmungandr, également appelé le Serpent de Midgard, est si démesuré qu'il s'enroule autour du monde entier, retenant les océans. Jörmungandr est l'ennemi juré du Dieu du Tonnerre Thor, et ils sont destinés à s'entre-tuer au Ragnarök.
Níðhöggr
Certains dragons nordiques n'étaient pas seulement des monstres géants - ils étaient des forces cosmiques à part entière. Níðhöggr est une telle créature. Níðhöggr signifie "Frappeur de la Malédiction". Il s'enroule autour des racines d'Yggdrasil, les rongeant et rêvant du Ragnarök.
Fáfnir
L'un des dragons les plus intéressants était Fáfnir. Fáfnir était à l'origine un nain, mais à cause de son avarice et de sa trahison, il fut transformé en un monstre redoutable, presque indestructible, qui dormait sur une horde d'or (en savoir plus ici). Fáfnir (ainsi que Níðhöggr) présente l'une des caractéristiques les plus effrayantes des dragons : l'intelligence.
Des héros comme Beowulf ont affronté leur plus grande épreuve contre les dragons. Même Ragnar Lothbrok a gagné son nom, sa femme préférée (Thora), et a accéléré son destin en tuant un serpent géant et venimeux (nous en saurons plus sur Ragnar dans un prochain article).
Les chèvres de Thor : Tanngrisnir et Tanngnjóstr
Thor a deux chèvres qui tirent son char : Tanngrisnir, ou "celui qui montre les dents, grogneur” et Tanngnjóstr, le "grinceur de dents” en vieux norrois. Toujours fidèles et toujours prêtes à accompagner Thor dans ses voyages, la chair des chèvres peut également fournir à Thor de la subsistance s'il en a besoin, car tant que leurs os restent intacts, Thor est capable de les ressusciter dans toute leur force le jour suivant.
Dans le folklore scandinave, les sorcières qui reconstituent magiquement la nourriture apparaissent parfois dans les contes, la nourriture étant généralement du hareng. Cependant, par crainte de dépérir à force de manger sans cesse la même bouchée, les contes populaires décrivent la rupture des arêtes de hareng en mangeant comme une forme de précaution (pour en savoir plus sur les chèvres de Thor ici).
Les sangliers Hildisvini et Gullinborsti
Il existe de nombreux autres motifs animaux dans l'art et la culture nordiques. Beaucoup d'entre eux sont les fylgja (familiers ou esprits accompagnateurs) de différents dieux. Thor avait ses chèvres, et Heimdall avait ses béliers. Freya avait un sanglier féroce pour l'accompagner à la guerre, nommé Hildisvini ("Cochon de bataille").
Son frère, Freyr (ou Frey) – le dieu du sexe, de la fertilité masculine, de l'abondance, de la richesse et de la paix (qui, avec Freya, prête à juste titre son nom au vendredi) – avait un sanglier nommé Gullinborsti ("poils dorés") comme fylgia. Voir le symbole de Gullinborsti ou d'autres motifs de sangliers ferait penser à un Viking à la paix, au bonheur et à l'abondance.
Les chats de Freyja
Lorsqu'elle ne montait pas Hildisvini dans le feu de l'action ou qu'elle n'utilisait pas sa fabuleuse cape de plumes de faucon pour se transformer en un oiseau de proie rapide comme l'éclair, Freyja voyageait dans un char tiré par de grands chats gris.
Certains folkloristes voient l'image de la déesse qui fait travailler les chats ensemble et aller dans la même direction comme une métaphore du pouvoir de l'influence féminine – un thème récurrent dans les sagas vikings. Le chat rappelait probablement aux Vikings Freyja en raison des traits de personnalité communs : les chats sont indépendants mais affectueux quand ils le veulent ; des combattants féroces et des chasseurs mortels, mais des amateurs de loisirs, de luxe et de trésors. Cette association entre la déesse de la magie et ses chats pourrait être la raison pour laquelle les chats ont été associés aux sorcières à la fin du Moyen Âge et jusqu'à notre époque.
Dans l'art ou les bijoux nordiques, le symbole ou le motif du chat est destiné à désigner les bénédictions de Freyja, avec toutes ses contradictions et sa force : amour et désir, abondance et beauté, vaillance et au-delà, musique et poésie, magie et sagesse.
Ours
L'ours était l'un des animaux les plus puissants et les plus féroces que les Vikings connaissaient. La seule vue d'un ours dans la nature ferait reculer lentement les hommes les plus courageux. Ils sont massifs, rapides et mortels, et leur peau et leur fourrure résistent à la plupart des armes. Il est facile de comprendre pourquoi les Vikings étaient fascinés par eux et voulaient les imiter.
Les rois vikings aimaient posséder des ours comme animaux de compagnie. Saxo Grammaticus nous raconte que la grande guerrière au bouclier, Lagertha, avait un ours de compagnie qu'elle a lâché sur Ragnar Lothbrok lorsqu'il est venu la courtiser pour la première fois. Il est compréhensible que cet incident ait été rappelé lors de leur divorce ultérieur.
Pas drôle !
Berserker
L'Ours est sacré pour Odin, et cette association a inspiré la classe la plus légendaire de tous les Vikings : les berserkers. Les berserkers étaient des héros vikings qui combattaient dans un état de frénésie extatique. Le mot berserker vient de deux vieux mots norrois qui signifient « chemise d'ours » ou « peau d'ours ». C'est aussi de là que vient l'expression « entrer en furie ».
Le berserker prenait l'essence et l'esprit des grands ours de la nature scandinave. Il devenait l'ours au combat, avec toute la férocité, le courage, la force et l'indestructibilité de la créature. Ainsi, il mettait la peau de l'ours – ce qu'il a peut-être aussi fait littéralement, en utilisant de la peau d'ours comme armure. Ou, il ne portait aucune armure d'aucune sorte et avait la peau nue (le jeu de mots est le même en anglais et en vieux norrois). Dans les deux cas, le berserker est un guerrier qui entre au combat inspiré par la fureur mortelle d'Odin.
Auðumbla la Vache et quelques mentions honorables
Le tout premier être en existence serait une vache, Auðumbla, qui a léché les roches de givre salées et a révélé Búri, grand-père du Père de tout, Odin lui-même. On dit peu d'autre chose sur Auðumbla, si ce n'est que son lait a nourri le premier Jotunn Ymir.
Il existe plusieurs autres animaux importants dans la mythologie nordique, mais les informations à leur sujet sont rares. Nous savons par exemple que le dieu Heimdal a un cheval à crinière dorée, Gulltoppr, et qu'il est associé d'une manière ou d'une autre aux béliers, mais les détails sont perdus dans l'histoire. Nous connaissons l'aigle qui est assis dans les branches d'Yggdrasil et l'écureuil qui court le long du tronc de l'arbre du monde, mais s'ils avaient une signification particulière, nous ne le savons plus.
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Sources :
Price, Neil S. 2002. The Viking Way: Religion and War in Late Iron Age Scandinavia. ISSN 0284-1347
Snorri Sturluson. The Prose Edda. ISBN13: 9781781395172
Saxo Grammaticus. The History of the Danes. ISBN-13 9780859915021
Grimm, Jacob. 1882. Teutonic Mythology, Volume 1. Translated by James Steven Stallybrass. (Google books)
