Die Wikinger in Amerika

Die Entdeckung Amerikas durch die Wikinger ist zu einem der am meisten untersuchten Aspekte der Wikingerzeit (ca. 800–1100) geworden. In dieser Zeit waren nordische Räuber, Händler und Siedler in weiten Teilen Europas und bis nach Nordafrika an der Mittelmeerküste sowie bis nach Bagdad im Osten äußerst aktiv. Insgesamt wussten die Skandinavier der Wikingerzeit mehr über die Welt als alle früheren Europäer, ein Wissen, das sie Schritt für Schritt nach Amerika führte.

Leiv Eriksson entdeckt Amerika von Christian Krohg 1893

Der erste Schritt auf dem Weg nach Amerika erfolgte 200 Jahre vor Leif Erikssons Entdeckung von Vinland – mit der Eroberung und Kolonisierung der schottischen Nordinseln kurz nach 800. Darauf folgte – etwa 25 Jahre später – die Besiedlung der Färöer-Inseln und dann Islands um 870. Der nächste Schritt war die Gründung der norwegischen Grönlandkolonie durch Erik den Roten in den 980er Jahren.
Der Besiedlung Grönlands folgte schnell die erste europäische Sichtung des nordamerikanischen Festlandes, eine Leistung, die ein isländischer Kaufmann namens Bjarni Herjolfsson vollbrachte.
Laut der Grönlandsaga – die, zusammen mit der Saga von Erik dem Roten, unsere wichtigste literarische Quelle für die Entdeckung Amerikas durch die Wikinger ist – war Bjarni 986 von einer Reise nach Norwegen zurückgekehrt, um festzustellen, dass sein Vater mit Erik dem Roten nach Grönland ausgewandert war, und beschloss, ihm zu folgen. Bjarnis gesamtes Wissen über Grönland bestand darin, dass es bergig war, gute Weiden und sehr wenige Bäume hatte und dass seine allgemeine Richtung Westen war. Er verirrte sich erwartungsgemäß.

Nach mehreren Tagen schlechten Wetters und schlechter Sicht befand sich Bjarni vor der Küste eines dicht bewaldeten, hügeligen Landes. Dieses Land schien nicht Grönland zu sein, und ohne überhaupt an Land zu gehen, segelte Bjarni nach Norden. Nach zwei Tagen sichtete er ein flaches, bewaldetes Land. Wieder ging er nicht an Land. Nachdem er weitere drei Tage nach Nordosten gesegelt war, stieß Bjarni auf ein felsiges, bergiges, vergletschertes Land, das er für zu karg hielt, um Grönland zu sein. Er ließ das Land hinter sich und segelte nach Osten, vier Tage später erreichte er die norwegische Siedlung in Grönland.
Bjarnis Entdeckungen weckten großes Interesse, und als er beschloss, den Handel aufzugeben, kaufte Eriks des Roten Sohn, Leif Eriksson, sein Langschiff und brach zu einer Folgeexpedition auf. Dies geschah etwa zur Zeit der Christianisierung Islands, um das Jahr 1000.
Leif begann, Bjarnis Kurs umzukehren. Nach Nordwesten segelnd erreichte Leif ein Land aus kargem Fels und Gletschern, das er Helluland (Plattenland) nannte. Nach Süden drehend, gelangte Leif als Nächstes zu einem tief gelegenen, bewaldeten Land mit weißen Sandstränden, das er Markland (Waldland) nannte.
Zwei Tage lang segelte Leif nach Südwesten und entdeckte ein Land, wo die Flüsse voller Lachs waren und wilde Trauben wuchsen. Dies nannte Leif Vinland (Weinland) und beschloss, dort an Land zu gehen. Die Gruppe baute Häuser an einem Ort, der später Leifsbuðir (Leifs Buden) genannt wurde, wo sie einen angenehmen Winter verbrachten.

Laut Leifs Tagebuch: „Das Land schien ihnen so freundlich, dass kein Winterfutter für das Vieh benötigt würde: Es gab den ganzen Winter über keinen Frost, und das Gras verwelkte kaum.“
Die Wintertage waren viel länger als in Grönland, und „am kürzesten Tag des Jahres war die Sonne sowohl am Nachmittag als auch zur Frühstückszeit zu sehen“. Im Frühling schlugen Leif und seine Männer eine volle Ladung Holz – Holz war in Grönland immer knapp – und machten sich auf den Heimweg.
Leif hatte während seiner Expedition keinen Kontakt zu Ureinwohnern; die zweifelhafte Ehre des ersten Kontakts fiel seinem Bruder Thorvald zu, bei dessen Folgeexpedition, drei Jahre nach der ersten.

Den Sagen zufolge erkundeten Thorvald und seine Männer eine Landzunge an der Mündung eines Fjords, als sie drei Hügel an einem Sandstrand entdeckten. Bei näherer Untersuchung stellten sich die Hügel als Kanus heraus, und darunter kauerten neun Männer. Die Wikinger nahmen acht von ihnen gefangen und töteten sie, aber der neunte entkam und schlug Alarm.
Später am selben Tag sahen Thorvald und seine Männer einen Schwarm Kanus, der den Fjord hinunter auf sie zusegelte. In der Unterzahl suchten sie Zuflucht auf ihrem Schiff, wo sie den Angriff mit ihrer überlegenen Technologie von Eisen-Waffen abwehrten. Während des Kampfes erhielt Thorvald jedoch eine Pfeilwunde in der Achselhöhle und starb kurz darauf. Auf seinen Wunsch hin gaben Thorvalds Männer ihm eine christliche Beisetzung auf der Landzunge und markierten sein Grab mit Kreuzen an Kopf und Füßen. Leif war der erste Europäer, der den amerikanischen Kontinent betrat; Thorvald war der erste, der dort begraben wurde.

Thorvalds Tod durch die Hände der Ureinwohner reichte nicht aus, um mindestens zwei weitere Versuche der Wikinger zu verhindern, sich in Vinland niederzulassen. Der erste, etwa zwei Jahre nach Thorvalds Tod, wurde von Thorfinn Karlsefni, einem isländischen Kaufmann, angeführt, der seine Frau Gudrid, 65 Männer, fünf Frauen und verschiedene Nutztiere mit sich führte.
Die Gruppe verbrachte einen ereignislosen Winter in Leifsbuðir, während dessen Gudrid einen Sohn, Snorri, zur Welt brachte, den ersten Europäer, der in Amerika geboren wurde. Im Frühjahr hatte die neue Gruppe ihre erste Begegnung mit den Ureinwohnern, diesmal friedlich, die nach Leifsbuðir kamen, um Pelze zu handeln. Die Wikinger nannten sie „Skrælings“, was vielleicht „Schreier“ bedeutet. Aus einer Steinzeitkultur stammend, waren die Skrælings von den Eisen-Waffen und Werkzeugen der Wikinger fasziniert, aber Karlsefni verbot seinen Männern, diese zu handeln.
Während einer zweiten Begegnung von Thorfinns Expedition, später im Sommer, tötete einer von Karlesefnis Männern einen Skræling, der versuchte, Waffen zu stehlen. Die Wikinger besiegten einen Racheversuch der Skrælings, aber nachdem sie einen weiteren Winter in Leifsbuðir verbracht hatten, kehrte Karlsefni nach Grönland zurück.
Kurz darauf wurde ein weiterer Siedlungsversuch von Leifs Halbschwester Freydis unternommen, die laut Eriks des Roten Saga bereits im Rahmen von Karlsefnis Expedition in Vinland gewesen war. Sie hatte ihren Teil dazu beigetragen, den Angriff der Skrælings abzuwehren, indem sie sie „mit entblößter Brust und mit einem Schwert darauf schlagend“ terrorisierte – vielleicht bedeutete das damals etwas anderes. Freydis war eine harte, aber abrasive Frau, die sogar ihre eigenen Anhänger entfremdete und somit wahrscheinlich ungeeignet für die Führung war. Ihr Siedlungsversuch endete, als die Hälfte der Gruppe in einem tödlichen internen Streit getötet wurde.
Nur eine weitere Reise nach Vinland ist verzeichnet. Im Jahr 1121 brach Erik Gnupsson, der Bischof von Grönland, nach Vinland auf, doch das Schicksal seiner Expedition ist unbekannt.
Archäologische Beweise für eine nordische Präsenz in Nordamerika wurden 1961 mit der Entdeckung einer Siedlung aus Torf-Langhäusern und Werkstätten in L'Anse aux Meadows an der Nordspitze Neufundlands gefunden, wobei eine große Anzahl von Metallartefakten an der Stätte entdeckt wurde, darunter geschmiedete Eisennieten und ein typisch skandinavischer Bronzeringstift. Spinnwirtel und Webgewichte aus Stein lieferten Beweise für das Weben an der Stätte. Da dies in der Wikingerzeit eine weibliche Tätigkeit war, bestätigte dies die Saga-Berichte über Frauen, die an den nordischen Entdeckungsreisen teilnahmen. Radiokarbondatierungen von organischem Material an der Stätte zeigen, dass sie kurzzeitig zwischen 980 und 1020 besiedelt war, was ebenfalls die Saga bestätigt.

Der Versuch der Wikinger, Vinland zu besiedeln, war flüchtig – er war innerhalb von etwa 20 Jahren vorbei und umfasste wahrscheinlich weniger als 200 Menschen, was ihn von Anfang an zum Scheitern verurteilte, da er zu klein war. Die Entfernungen waren zu groß, die kleine Kolonie Grönland hatte nicht die Bevölkerung, um ein Kolonisierungsunternehmen zu unterstützen, und selbst die mächtigen Waffen und der Mut der Wikinger erwiesen sich als unzureichend gegenüber den weitaus zahlreicheren Ureinwohnern.
Die Europäer kehrten erst Jahrhunderte später nach Amerika zurück, aber als sie endlich kamen, kamen sie in großer Zahl. Der Rest, nun ja, ist Geschichte.

 

Quellen:

Ingstad, Anne Stine. The Viking Discovery of America: The Excavation of a Norse Settlement in L'Anse Aux Meadows, Newfoundland, 1961–1968. Oslo: Norwegian University Press, 1977.

Amorosi, Thomas, et al. "Raiding the Landscape: Human Impact in the Scandinavian North Atlantic." Human Ecology 25.3 (1997): 491–518. Print.