Helheim, das Reich der Hel

Das nordische Jenseits hat mehrere Reiche. Neben dem bekanntesten Walhalla, das von Odin beherrscht wird, gibt es im nordischen Jenseits auch Folkvang, „das Feld der Menschen“ oder „das Feld der Krieger“, das von Freya beherrscht wird; die Unterwasserbehausung der Riesin Ran, zu der Krieger gingen, die auf See starben; und natürlich Helheim.

Die altnordischen Quellen sind weit davon entfernt, klar zu sein, in welches Jenseits man genau gehen würde. Wohin man nach dem Tod geht, ist keine Belohnung für moralisches Verhalten oder frommen Glauben, noch ist es eine Bestrafung für unmoralisches Verhalten.

Entgegen der landläufigen Meinung ist das Reich der Hel oder Helheim, altnordisch für „Versteckt“, in der nordischen Religion kein Ort der Bestrafung, sondern einfach eine Fortsetzung des Lebens an einem anderen Ort. Die Toten in Hel verbringen ihre Zeit damit, die gleichen Dinge zu tun, die sie im Leben taten: essen, trinken, kämpfen, schlafen und so weiter. In einigen Sagen wird es sogar als ein Land von erstaunlich reichem Leben auf der anderen Seite des Todes dargestellt.

Von allen altnordischen Quellen beschreibt nur eine Hel als einen durch und durch unangenehmen Ort: die Prosa-Edda des isländischen Gelehrten Snorri Sturluson aus dem 13. Jahrhundert. Snorri schrieb viele Generationen, nachdem die nordische Religion dem Christentum gewichen und keine lebendige Tradition mehr war, und er hatte die Angewohnheit, die ihm zur Verfügung stehenden Beweise zu dehnen, um seine vorchristlichen Vorfahren so darzustellen, als hätten sie Aspekte des Christentums vorweggenommen. Seine geradezu komisch überzogene Darstellung von Hel ist ein hervorragendes Beispiel für diese Tendenz von ihm. Für Snorri heißt der Teller der Göttin Hel Hunger (Hungr), ihre Diener Langsam (Ganglati) und Faul (Ganglöt), die Schwelle ihrer Tür Stolperstein (Fallandaforað), ihr Bett Krankheit (Kör) und ihre Vorhänge Düsteres Unglück (Blíkjandabölr). Wenige Gelehrte akzeptieren solche Beschreibungen als authentische Produkte der Wikingerzeit.

Ähnlich lächerlich ist Snorris Behauptung, dass alle, die im Kampf sterben, nach Walhalla, der erhabenen Halle des Gottes Odin, gehen, während alle, die an Krankheit oder Alter sterben, nach Hel gehen. Snorri selbst widerspricht seiner Unterscheidung zwischen Walhalla und Hel in seiner Version der Geschichte vom Tod Baldrs, Odins Sohn, der gewaltsam getötet wird und dennoch nach Hel gebracht wird. Keine andere Quelle macht diese Unterscheidung, und mehrere bieten weitere Gegenbeispiele.

Helheim wird von der Göttin Hel regiert, der Tochter Lokis und der Jötunn Angrboda. Die Hälfte ihres Körpers ist die einer schönen Frau, während die andere Hälfte die eines Leichnams ist, manchmal als weiß und blutleer dargestellt, manchmal als schwarz wie Torf oder sogar blau. Hels Geschwister sind die große Schlange Jörmungandr, Odins Pferd Sleipnir und der mächtige Wolf Fenrir.

Die Grenzen Helheims beginnen am Fluss Élivágar (Eiswellen). Über den Fluss führt die Brücke Gjallarbrú (Gjöll-Brücke), beschrieben als eine überdachte Brücke, „mit glitzerndem Gold gedeckt“, zu den großen Toren Hels, genannt Nágrindr (Leichentore), am Eingang der Gnipahellir-Höhle, wo der Wolf Garmr, was Höllenhund bedeutet, bei jeder neuen Ankunft heult. Nur die Toten können die Tore Hels durchqueren, die Lebenden, die den Ort besuchten, mussten zu Tricks greifen oder sogar die hohen Mauern um das Tor überspringen, wie es Hermodr tat, während er Sleipnir ritt.

Die Wurzeln Yggdrasils sind fest in Helheim verankert, was bedeuten könnte, dass alle neun Reiche im Reich der Toten verankert sind. Die Wurzeln des Weltenbaums werden ständig vom Drachen Níðhöggr (Bosheitschläger) angekaut, der hofft, Yggdrasil zu beschädigen und zu Fall zu bringen, und somit alle neun Reiche zu beenden.

Quellen:

Lindow, John. 2002. Norse Mythology: A Guide to the Gods, Heroes, Rituals, and Beliefs. Oxford University Press. ISBN 0-19-515382-0

Orchard, Andy. 1997. Dictionary of Norse Myth and Legend. Cassell. ISBN 0-304-34520-2

Simek, Rudolf. 2007 [1993]. Translated by Angela Hall. Dictionary of Northern Mythology. D.S. Brewer. ISBN 0-85991-513-1

Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1st. edition. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2