Selon le poème Völuspá, les Nornes sont des êtres mystérieux, ni géants ni dieux, mais une catégorie à part entière. Elles sont trois, et leurs noms suggèrent leur capacité à construire le contenu du temps. Elles s'appellent Urd (vieux norrois Urðr, « le passé ») ; Verdandi (vieux norrois Verðandi, « ce qui est en train de se produire ») et Skuld (vieux norrois Skuld, « ce qui sera »).
Grandes statues en bois des Nornes dans un musée de Ribe, au Danemark
Elles résident dans une salle près du puits d'Urðarbrunnr (« Puits du Destin ») ou d'Urðr (le nom de la première sœur), sous Yggdrasil, l'arbre puissant au centre du cosmos qui tient les Neuf Mondes dans ses branches et ses racines.
Les Nornes ont pour tâche très importante de veiller à ce qu'Yggdrasil reste vert et sain. Elles remplissent leur devoir en puisant de l'eau dans le puits Urðarbrunnr et en recueillant la terre humide ou l'argile qui se trouve autour du puits pour l'arroser sur l'arbre de vie Yggdrasil. Ce devoir est accompli chaque matin par les sœurs et, si elles venaient à manquer à cette tâche quotidienne, Yggdrasil commencerait à pourrir.
Elles gravent également de mystérieuses runes dans le tronc d'Yggdrasil, ce qui aura un effet sur les neuf mondes dans les branches de l'arbre.
Les Nornes sont principalement connues pour tisser la tapisserie du destin – Wyrd. Chaque fil sur leur métier est le destin d'une personne, qui est ensuite entrelacé avec les fils de toutes les autres personnes pour former la tapisserie.
Selon Völsungakviða, à la naissance d'un nouvel enfant, les Nornes apparaissent pour décider de la durée de vie du nouveau-né. Tout en observant l'enfant, les Nornes mesurent sa durée de vie, son destin, bon et mauvais, et le tissent en un fil de vie. Même les Dieux ont leurs propres fils dans la tapisserie, mais les trois Nornes ne les leur montreront jamais. Elles seules connaissent ce que le destin réserve à tous ceux qui vivent dans le cosmos, une connaissance secrète qui impose le respect d'Odin lui-même.
Le bâton représentant la tapisserie de Wyrd
Les Nornes étaient très respectées par le peuple, et il était assez courant de servir une bouillie spéciale appelée bouillie de nornes à une femme qui venait d'accoucher.
Ce rituel était une sorte d'offrande aux Nornes, et la manière nordique de leur montrer le respect qu'elles méritaient. Ce rituel était probablement accompli dans l'intention de soudoyer les Nornes ou d'être en bons termes avec elles, qui en retour béniraient la mère et l'enfant avec un bon Wyrd (destin).
Malgré un profond respect, aucune preuve d'adoration des Nornes n'a été trouvée. Les gens se lamentaient souvent de leur destin dans la littérature norroise ancienne, ainsi que dans la littérature germanique antique et médiévale, mais aucune pétition aux Nornes pour changer ce destin n'a été enregistrée. Dans la vision nordique, le destin était aveugle et absolument implacable. On ne peut changer son destin. Tout ce qu'il reste à décider, c'est comment affronter ce destin.
Que les Nornes sourient à votre Wyrd !
