Aussi omniprésent que la hache, le bouclier était un élément essentiel de la guerre nordique. Bien plus qu'un simple « mur portable » pour se protéger des coups et des flèches, le bouclier pouvait être une arme mortelle entre les mains d'un guerrier astucieux, écrasant les ennemis dans l'oubli.
Permettez-moi de vous présenter mon bouclier en pleine figure
La conception la plus courante des boucliers vikings était définie par les lois 'Gulaþing', qui stipulaient que les boucliers devaient avoir un diamètre compris entre 80 et 90 cm (32-36 pouces), probablement pour s'adapter aux positions sur les côtés de leurs navires ou pour présenter un « mur de boucliers » solide et imbriqué à un ennemi chargeant. Ce n'est cependant pas une règle universelle, car différentes tailles de boucliers ont été trouvées, comme les boucliers de Gokstad, qui mesuraient 94 cm (37 pouces) de diamètre, tandis que certains ont été trouvés aussi petits que 70 cm (28 pouces) de diamètre.
Les boucliers avaient une épaisseur d'environ 7 mm (1/4 pouce) près du centre et étaient chanfreinés de sorte qu'ils étaient plus minces sur les bords. La plupart des boucliers survivants ont une épaisseur comprise entre 6 mm (1/4 pouce) et 12 mm (1/2 pouce).
Les boucliers étaient faits d'épicéa, de sapin, de pin ou de tilleul (basswood en Amérique du Nord) pour être aussi légers que possible. Le poids variait en fonction de la taille et des matériaux utilisés. Les boucliers minces, non recouverts (sans revêtement en cuir ou en lin) pesaient environ 5 kg (11 livres), tandis que les boucliers plus épais, recouverts de cuir, pesaient plus de 7 kg (15 livres).
Le bouclier viking de Trelleborg est le seul exemple conservé au Danemark à ce jour. Il a été trouvé en 2008, à environ 40 m de la porte sud, dans une tranchée.
Les cultures de l'âge du fer et de l'âge viking en Europe du Nord fabriquaient des boucliers à partir de fines planches de bois renforcées avec des peaux d'animaux. Jusqu'à récemment, ces revêtements n'étaient considérés qu'en termes esthétiques, mais une nouvelle recherche divulguée par la Société d'archéologie du combat démontre comment ces revêtements de bouclier augmentaient la résistance et amélioraient l'intégrité structurelle.
À l'âge viking, la sélection, le traitement et l'application des peaux d'animaux pour les boucliers avaient progressé pour prendre en compte de nombreux facteurs et pour augmenter la résistance du bouclier. Les peaux de bovins et de moutons étaient les matières premières préférées pour la fabrication des boucliers, en raison de leur disponibilité et de leur durabilité. Les peaux d'animaux étaient soigneusement choisies avant d'être traitées de plusieurs façons pour améliorer la résistance du bouclier avant d'être étirées sur sa surface, rendant le bouclier prêt à l'emploi au corps à corps.
Le bouclier original découvert à Birka, en Suède, a fourni de nombreux indices aux archéologues sur la fabrication des boucliers au IXe siècle. Le bouclier de Birka avait son bord construit à partir de cuir de bovin dense et était probablement utilisé pour dévier les coups d'épée, de hache et de lance provenant de différents angles, sa surface étant recouverte de cuir de mouton traité pour recevoir le plein impact des attaques frontales.
La peau de mouton sur la face du bouclier est également plus légère et plus facile à étirer que le cuir de bovin, avec des « qualités absorbant les chocs » qui entravaient l'alignement des lames et aidaient à dévier les coups puissants, des qualités qui rendent le bouclier léger et durable.
Suivant le modèle trouvé à Birka, une réplique du bouclier a été réalisée par la Société d'archéologie du combat, en collaboration avec la forteresse viking de Trelleborg (Musée national du Danemark) :
Réplique d'un bouclier viking récupéré dans la tombe Bj 850 à Birka, en Suède.
Bien plus qu'une simple protection, le bouclier était un outil de guerre inestimable pour le guerrier viking. Le bouclier assurait la défense, identifiait les groupes par ses marques, et était une formidable arme à frapper les crânes !
