Que signifie être un Viking

Le stéréotype commun du Viking, celui d'un guerrier maraudeur pillant et saccageant l'Europe, ainsi que tout son « embellissement historique », peuvent être principalement imputés à Hollywood et à la chaîne History Channel. Dès notre plus jeune âge, nous sommes constamment bombardés d'une quantité insensée de désinformation par les médias, et il est temps de remettre les choses au clair.

Tout d'abord, le mot « Viking » a en fait sa propre signification, et ce n'est pas un collectif pour les peuples du nord.

Le mot « Viking » en anglais actuel peut être utilisé comme un nom (« un Viking ») ou un adjectif (« un raid Viking »). En fin de compte, il dérive d'un mot en vieux norrois, mais pas directement. Le mot anglais « Viking » a été ravivé au XIXe siècle (Sir Walter Scott a été l'un des premiers à l'adopter) et emprunté aux langues scandinaves de l'époque. En vieux norrois, il existe deux mots, tous deux des noms : « un víkingr » est une personne, tandis que « víking » est une activité. Bien que le mot anglais soit finalement lié aux mots du vieux norrois, il ne faut pas supposer qu'ils ont les mêmes significations. Soyons clairs, le viking est (ou était) une profession, pas une ethnie.

Bien que beaucoup puissent affirmer que la signification du mot viking est quelque chose de l'ordre de « pilleur », le fait est que, historiquement parlant, nous ne sommes pas si sûrs.

L'étymologie de víkingr et víking est âprement débattue par les chercheurs, mais elle ne nous dit que ce que le mot signifiait à l'origine lorsqu'il a été inventé, et pas nécessairement comment il était utilisé ou ce qu'il signifie maintenant. Nous ne savons pas ce que víkingr et víking signifiaient avant l'âge des Vikings (793-1066 apr. J.-C.), mais nous avons des preuves de son utilisation par les peuples parlant le vieux norrois.

Les preuves laconiques mais contemporaines des inscriptions runiques et de la poésie scaldique (poésie de louange de l'âge viking) fournissent quelques indices. Un víkingr était quelqu'un qui partait en expédition, généralement à l'étranger, généralement par voie maritime, et généralement en groupe avec d'autres víkingar (le pluriel). Víkingr n'impliquait aucune ethnie particulière et c'était un terme assez neutre, qui pouvait être utilisé pour son propre groupe ou un autre groupe. L'activité de víking n'est pas précisée davantage non plus. Elle pouvait certainement inclure le pillage, mais elle n'était pas limitée à cela.

Leiv Eriksson oppdager Amerika par Christian Krohg 1893

Une signification péjorative du mot a commencé à se développer à l'âge des Vikings, et dans les sagas islandaises du début du Moyen Âge, écrites par des chrétiens, deux ou trois siècles après la fin de l'âge des Vikings – dans les années 1300 et 1400. Dans celles-ci, les víkingar étaient généralement des prédateurs pirates mal intentionnés dans les eaux autour de la mer du Nord, qui devaient être réprimés par les rois et autres héros de saga. Les sagas islandaises ont eu une influence énorme sur nos perceptions de ce qui allait être appelé l'âge des Vikings, et le mot « Viking » en anglais actuel a été influencé par cette signification péjorative et restreinte.

Le débat entre ceux qui voient les Vikings principalement comme des guerriers prédateurs (généralement des chrétiens) et ceux qui attirent l'attention sur leurs activités plus constructives en matière d'exploration, de commerce et de colonisation se résume en grande partie à la manière dont nous comprenons et utilisons le mot Viking. Le restreindre à ceux qui pillaient et saccageaient en dehors des pays nordiques ne fait que perpétuer la signification péjorative, marquant les peuples nordiques comme étant uniquement violents dans ce qui était en fait un monde universellement violent.

Une signification plus inclusive reconnaît que le pillage et le sac n'étaient qu'un aspect de l'ère viking, les Vikings mobiles étant au cœur des activités expansives, complexes et multiculturelles de l'époque.

Dans le monde universitaire, « Viking » est utilisé pour désigner les personnes d'origine ou de liens nordiques, qui étaient actives dans le commerce et l'établissement ainsi que dans la piraterie et le pillage, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur des pays du nord pendant l'âge viking.

L'âge des Vikings a été un phénomène vaste et complexe qui a largement dépassé le cadre purement militaire, et a également absorbé des personnes qui n'étaient pas à l'origine d'ethnie nordique.

Viking n'est pas une ethnie mais une description de poste. Le mot Viking englobe bien plus que de simples pillards, mais aussi des explorateurs, des voyageurs et même - de temps en temps - des commerçants pacifiques.

Nous avons aujourd'hui un mot qui a une signification similaire à ce que le mot Viking signifiait au Xe siècle : Aventurier. Mais ce n'est que notre avis.

Modèle d'un Knarr (Knorr) au musée viking d'Hedeby en Allemagne, un navire principalement utilisé pour le commerce en raison de sa grande capacité de chargement

Ce sujet pourrait s'étendre à un livre entier, englobant non seulement la signification du mot Viking, qui était notre objectif initial, mais aussi la signification culturelle et religieuse de ce que signifie et signifiait être un Viking. Nous explorerons sûrement certaines de ses possibilités dans de futurs articles.

Pour l'instant cependant, nous avons choisi de n'apporter que les informations les plus pertinentes concernant l'étymologie du mot "Viking", en abordant le sujet petit à petit. Si vous avez plus d'informations à partager, n'hésitez pas à laisser vos commentaires ci-dessous !

Sources :

Simek, Rudolf. 2007 (1993). Traduit par Angela Hall. Dictionary of Northern Mythology. D.S. Brewer. ISBN 0-85991-513-1

Orchard, Andy. 1997. Dictionary of Norse Myth and Legend. Cassell. ISBN 0-304-34520-2

Faulkes, Anthony. Edda. Trad. 1982. Oxford University Press. ISBN-13: 9781389651922

Jesch, Judith. 2015. The Viking Diaspora. Routledge. ISBN 9781138020795