La Garde varègue était une unité d'élite de l'armée byzantine, dont les membres servaient de gardes du corps personnels des empereurs byzantins.
Ils étaient également des Vikings.
Le terme même de Varègue vient du vieux norrois væringi, qui est un composé de vár « promesse » ou « vœu de fidélité » et gengi « compagnon » ou « fraternité ». En termes simples, le terme Varègue peut être traduit approximativement par « compagnon assermenté » – ce qui s'est avéré être une catégorisation pertinente, comme l'histoire ultérieure en témoigne de leurs exploits glorieux.
Exotiques, féroces et lourdement blindés, ils étaient l'une des unités militaires les plus célèbres de l'histoire. Extrêmement loyaux, ils étaient responsables de la protection de l'empereur byzantin. Les Varègues prenaient également occasionnellement le champ, se forgeant une réputation féroce dans les théâtres de guerre européens et asiatiques.
Les origines de la Garde varègue remontent à l'an 987 après J.-C. À cette époque, l'Empire romain d'Orient était confronté à une guerre civile entre l'empereur Basile II et le rebelle Bardas Phokas – qui marcha audacieusement sur Constantinople avec son armée. Désespéré de renforts, Basile II demanda l'aide de Vladimir le Grand, le Grand Prince du Kievan Rus. À cette époque, le prince kiévien Vladimir venait de convertir officiellement la Rus au christianisme, un changement qui n'avait pas été universellement bien accueilli par les pratiquants de l'Ancienne Religion, qui portaient Odin et Thor dans leur cœur comme leurs Dieux. Lorsque Basile II demanda de l'aide, Vladimir y vit une occasion de se débarrasser des individus les plus « Berserker » de Kiev, l'aidant ainsi à consolider sa base de pouvoir, et il envoya rapidement environ 6 000 hommes en aide à l'empereur romain. Selon d'anciennes sources (comme la Chronique des temps passés, compilée en 1113 après J.-C.), ces hommes étaient censés être indisciplinés et sans solde (ce qui pourrait être interprété comme chômeurs), une autre preuve de leur statut d'« indésirables » dans la nouvelle Kiev chrétienne.
Les « berserkers indésirables » envoyés de Kiev prouvèrent bientôt leur inestimable valeur au combat lors de la bataille de Chrysopolis. À cette époque, Basile II lui-même menait l'armée contre le rebelle Phokas, lorsqu'il fut témoin pour la première fois de la brutalité et de l'efficacité de la Garde nouvellement formée, qui après avoir poursuivi l'armée en fuite « les réduisit joyeusement en pièces ».
À la fin du Xe siècle (et au début du XIe siècle), Basile II utilisa pleinement ses « Varègues » et mena avec succès des campagnes à travers un vaste territoire, allant du Levant à la Géorgie. Le succès incontestable au combat fut rapidement reconnu par l'empereur, qui conféra à la Garde varègue un statut d'élite, transformant les guerriers « étrangers » Rus en un corps de troupes discipliné qui formait le noyau des forces impériales.
Le recrutement de la garde en dehors des frontières de l'Empire fut une sage décision, car elle garantissait que la Garde varègue était loyale à l'empereur seul, sans lien avec aucune autre faction dans l'intricate politique byzantine. Cela garantissait également que les membres de la garde n'avaient aucune ambition politique personnelle qui pourrait être une menace pour l'Empereur, deux problèmes courants avec la garde prétorienne de l'Empire romain d'Occident.
L'une des inscriptions runiques de la Sainte-Sophie à Istanbul – Probablement sculptée par un membre de la Garde varègue
Au cours des 100 années suivantes, les rangs de la garde comprendraient des Norvégiens de Scandinavie, établissant une identité qui deviendrait dominante dans les rangs de la garde jusqu'à la fin du XIe siècle. La saga des Laxdalois indique que l'Islandais Bolli Bollason fut le premier Islandais ou Norvégien connu dans la Garde varègue.
Un autre membre notable de la garde était le futur roi Harald Sigurdsson III de Norvège, également connu sous le nom de Harald Hardrada. Au cours de son service, Harald obtint les titres de manglavites et de spatharokandidatos, réservés aux gardes du corps personnels de l'empereur. Harald quittera plus tard son poste pour devenir le roi de Norvège en 1046 après J.-C. Après la mort du roi anglais Édouard le Confesseur, Harald revendiqua le trône anglais et mena une invasion à grande échelle, mais fut vaincu à la bataille de Stamford Bridge.
Harald Hardrada
Sous le règne de l'empereur Alexis Comnène à la fin du XIe siècle après J.-C., la garde commença à accueillir un nombre croissant d'Anglo-Saxons (appelés Englinbarrangoi – signifiant Anglo-Varègues) après que Guillaume le Conquérant eut pris le trône d'Angleterre lors de la conquête normande, ce qui entraîna la perte de leurs terres pour de nombreux guerriers anglo-saxons et la recherche d'une position ailleurs.
Une recrudescence de Norrois gonfla les rangs de la garde lorsque le petit-fils de Harald Hardrada, Sigurd Ier de Norvège, entreprit la croisade norvégienne en Terre sainte et permit à ses hommes de rejoindre la garde vers 1110 après J.-C.
Avec leur héritage viking et leur tradition russe de navigation lointaine, on attendait des Varègues des compétences maritimes. Ainsi, au-delà des manœuvres de champ de bataille et des fonctions palatines, certains des membres les plus jeunes (ou les moins expérimentés) de la Garde varègue étaient choisis pour traquer les pirates. Ces gardes étaient déployés dans des embarcations marines légères spécialement conçues appelées ousia, et ils travaillaient à l'unisson avec les autres mercenaires nordiques et russes.
Outre leurs exploits glorieux au combat et leurs raids maritimes aventureux, la Garde varègue était également impliquée dans des tâches un peu plus banales, comme la police des rues de Constantinople. Ils se firent plutôt une réputation brutale, étant connus pour appliquer des lois strictes et arrêter les opposants politiques de l'empereur.
La marque de fabrique de la Garde varègue était la grande hache imposante qu'ils portaient, similaire à la hache danoise. La plupart du temps, ils portaient une armure lourde, souvent des cottes de mailles qui étaient parfois renforcées par une armure lamellaire ou à écailles.
Ils utilisaient souvent une cotte de mailles sur un haubert, qui était maintenue près du corps par un harnais de poitrine qui aidait également à répartir son poids, appelé le Varangian Bra. Généralement fait de cuir, le harnais se composait d'une sangle de poitrine avec deux bretelles passant sur chaque épaule, reliant l'avant et l'arrière de la sangle. Ce harnais aidait à maintenir leur armure en place, ce qui permettait une meilleure mobilité sur le champ de bataille.
Hache danoise et reproduction d'armure, y compris haubert, cotte de mailles et le Varangian Bra
La dernière mention de la garde se trouve dans la version grecque de « La Chronique de Morée », qui indique qu'une unité varègue escorta le prince d'Achaïe en prison après la bataille de Pélagonie en 1259 après J.-C., bien que des personnes s'identifiant comme Varègues aient été mentionnées à Constantinople jusqu'en 1400 après J.-C.
Sources:
Simek, Rudolf. 1993. Dictionnaire de la mythologie nordique. Traduit par Angela Hall.
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, L'Edda en prose. 1ère édition. Londres, Angleterre : Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Blondal, Sigfus. Varègues de Byzance : Un aspect de l'histoire militaire byzantine. Traduit par Benedikt S. Benedikz, Cambridge : 1978. ISBN 0-521-21745-8.
Jakobsson, Sverrir, Les Varègues : Dans le feu sacré de Dieu (Palgrave Macmillan, 2020), ISBN 978-3-030-53796-8
