Brunhilde, la plus célèbre des Walkyries

Il existe plusieurs versions de l'histoire de Brunhilde (Brynhildr) et de ses aventures. De l'Edda classique à l'opéra viking à cornes de Wagner, le conte de Brunhilde peut varier, mais toutes ses versions gardent encore dans leur noyau les caractéristiques héroïques de la grande Valkyrie : son héroïsme, sa force et sa loyauté envers son propre cœur.

La Valkyrie, par Hans Makart, 1877.

La saga des Völsungs

Selon la saga des Völsungs, Brunhilde est une Valkyrie et la fille de Budli, avec un frère nommé Atli.

Quand elle eut douze ans, le roi Agnar vola la chemise magique de cygne de Brunhilde, et elle fut contrainte de lui prêter un serment de loyauté. Quelque temps plus tard, elle fut chargée par Odin de décider d'un combat entre les rois Hjalmgunnar et Agnar. Même si Brunhilde savait que le Père de tous préférait le vieux roi Hjalmgunnar, elle n'avait pas d'autre choix que de se ranger du côté d'Agnar en raison de son serment, contre les ordres d'Odin.

Pour cela, Odin la condamna à vivre la vie d'une femme mortelle, l'emprisonnant dans un château isolé derrière un mur de boucliers au sommet du mont Hindarfjall dans les Alpes, où elle dormirait à l'intérieur d'un anneau de feu jusqu'à ce qu'un héros intrépide la sauve et l'épouse. Si cela vous rappelle l'ancienne animation de la compagnie de la souris, avec une princesse endormie et un héros pourfendeur de dragons qui la réveille d'un baiser, vous auriez absolument raison.

Le héros Sigurðr Sigmundson (Siegfried dans le Nibelungenlied), héritier du clan des Völsung et tueur du dragon Fafnir, entra dans le château et réveilla Brunhilde en lui retirant son casque et en lui coupant son armure en coton de mailles. Il tomba immédiatement amoureux et la demanda en mariage avec l'anneau magique Andvaranaut. Promettant de revenir et de faire de Brunhilde son épouse, Sigurðr quitta ensuite le château et se dirigea vers la cour de Gjuki, le roi de Bourgogne.

Cependant, l'épouse de Gjuki, la sorcière Grimhild, avait d'autres plans et voulait que Sigurðr épouse sa fille Gudrun à la place. Elle prépara une potion magique qui fit oublier Brunhilde à Sigurðr, et Sigurðr épousa bientôt Gudrun.

En entendant parler de la rencontre de Sigurðr avec la Valkyrie, la sorcière Grimhild décida que Brynhildr devait être l'épouse de son fils Gunnar. Gunnar alla courtiser Brynhild mais fut arrêté par l'anneau de feu autour du château (ou d'elle, c'est un peu déroutant). Il tenta de traverser les flammes avec son propre cheval et échoua. Il essaya avec le cheval de Sigurðr, Grani, mais échoua encore. Il décida alors d'enrôler l'aide de Sigurðr.

Toujours sous l'enchantement de Grimhild, Sigurðr se métamorphose en Gunnar et traverse l'anneau de feu. Sigurðr (déguisé en Gunnar) et Brunhilde se marient et y restent trois nuits. Sigurðr posa son épée entre eux (ce qui signifie qu'il ne coucha pas avec Brunhilde avant d'échanger de place avec le vrai Gunnar). Sigurðr lui retira également l'anneau Andvaranaut du doigt et le donna plus tard à sa femme Gudrun. Gunnar et Sigurðr reprirent bientôt leurs vraies formes, Brunhilde pensant avoir épousé Gunnar.

Sigurðr et Brynhildr par Harry George Theaker

Quelque temps plus tard, en se baignant dans une rivière, Gudrun et Brunhilde se querellèrent pour savoir lequel de leurs maris était le plus grand, Brynhildr se vantant que même Sigurðr n'était pas assez courageux pour traverser les flammes. À sa surprise, Gudrun révéla que c'était en fait Sigurðr qui avait traversé l'anneau de feu, ce qui mit Brunhilde à juste titre enragée. Sigurðr, se souvenant de la vérité, tenta de la consoler, mais en vain.

Comme dirait un célèbre scalde, « il n'y a pas de furie comme celle d'une femme bafouée », et Brunhilde commença à comploter sa vengeance en exhortant Gunnar à tuer Sigurðr. Pour atteindre son objectif, elle dit à Gunnar que Sigurðr avait couché avec elle à Hidarfjall, ce qu'il avait juré de ne pas faire.

Brynhild och Gudrun par Anders Zorn

Gunnar et son frère Hogni craignaient de tuer Sigurðr eux-mêmes, car ils lui avaient juré fidélité fraternelle. Ils incitèrent donc leur jeune frère, Gutthorm, à tuer Sigurðr, en lui donnant une potion magique qui le rendit furieux. Aveuglé par la fureur, le jeune frère frappa Sigurðr pendant son sommeil, le blessant mortellement, mais en mourant, Sigurðr lança son épée sur Gutthorm, le tuant (certains poèmes eddiques disent que Gutthorm l'a tué dans la forêt au sud du Rhin, également pendant qu'il se reposait).

Brunhilde procéda ensuite à l'assassinat du fils de Sigurðr, âgé de trois ans. Lorsque le bûcher funéraire de Sigurðr fut en flammes, elle s'y jeta – ainsi ils passèrent ensemble dans les domaines de Hel.

Sigurðr et Brynhildr, C. Butler 1909

Une autre version du conte peut être trouvée dans d'autres poèmes eddiques, tels que le Sigurðarkviða hin skamma, dans lequel Gunnar et Sigurðr assiègent le château d'Atli, le frère de Brunhilde. Atli offre la main de sa sœur en échange d'une trêve, ce que Gunnar accepte. Cependant, Brunhilde a juré de n'épouser que Sigurðr, elle est donc trompée en croyant que Gunnar est en fait Sigurðr.

Selon la saga Völsunga, Brunhilde donna une fille à Sigurðr, Aslaug, qui épousa plus tard Ragnar Lodbrok. Cela vient avec une surprise, car certaines versions du poème affirment que Sigurðr et Brunhilde n'ont pas couché ensemble.

Un autre passage classique attribué à Brunhilde se trouve dans le poème eddique Helreið Brynhildar (Le voyage de Brynhildr à Hel). Dans ce poème, Brynhildr, lors de son voyage à Hel, rencontre la géante Gýgr qui lui reproche une vie immorale. Brynhildr répond à ses accusations en racontant l'histoire de sa vie, se défendant et justifiant ses actions. Elle accuse les Bourguignons de l'avoir trompée. Brynhildr espère passer l'au-delà avec Sigurðr :

Dans le Nibelungenlied, Brünnhilde (Brunhilde ou Brynhildr) est plutôt la reine d'Isenland (Islande). Gunther (Gunnar) la domine ici dans trois jeux guerriers avec l'aide de Siegfried (Sigurðr) – qui porte une cape d'invisibilité. Premièrement, Brünnhilde lance une lance vers Gunther. Cette lance était si lourde que trois hommes pouvaient à peine la soulever, pourtant l'invisible Siegfried la dévie. Ensuite, elle lance un rocher à douze brasses de distance (21,94 m) qui nécessite la force de douze hommes pour être soulevé. Enfin, elle saute par-dessus le même rocher. Gunther, avec l'aide invisible de Siegfried, la vainc dans ces jeux et procède à épouser Brünnhilde.

 Brunhilde, Illustration from 'The Rhinegold and the Valkyrie' by Richard Wagner, 1910, Unframed Giclee Print Wall Art by Arthur Rackham

Le Nibelungenlied diffère également des sources scandinaves par son silence sur le destin de Brünnhilde ; elle ne se suicide pas aux funérailles de Siegfried et survit vraisemblablement à Kriemhild (Gudrun, femme de Siegfried) et à ses frères.

C'est une histoire épique et, comme toute histoire épique, elle a plusieurs versions légèrement différentes, du Skáldskaparsmál à la Völsunga ; du Fáfnismál au Sigrdrífumál. C'est une histoire si emblématique qu'elle a inspiré des récits aussi divers que la Belle au bois dormant et Le Seigneur des Anneaux. Vous pouvez en savoir plus sur l'anneau que Sigurðr a donné à Brunhilde après avoir tué le dragon Fafnir ici. C'est une saga que nous revisiterons certainement à l'avenir.

Sources

Simek, Rudolf. 1993. Dictionary of Northern Mythology. Translated by Angela Hall. ISBN-10 0859915131

Andersson, Theodore M. (1980). The Legend of Brynhild. Ithaca, NY: Cornell University. ISBN 0801413028

Haymes, Edward R. (2009). "Ring of the Nibelung and Nibelungenlied: Wagner's Ambiguous Relationship to a Source". In Fugelso, Karl (ed.). Defining medievalism(s). Cambridge: D. S. Brewer. pp. 218–246. ISBN 9781843841845.

Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1st. edition. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2