Les peuples nordiques ont construit de nombreux types de navires, des petits bateaux de pêche et des ferries à leurs célèbres drakkars. Utilisés aussi bien pour le commerce que pour les raids vikings, le drakkar était le véhicule le plus avancé de son temps, son origine remontant à environ 400 ans avant J.-C., lorsque le bateau danois de Hjortspring fut construit.
Les vestiges reconstitués du bateau de Hjortspring au Musée national du Danemark à Copenhague. Le navire mesure 20 m de long et seulement 2 m de large.
La plupart des navires vikings de l’ère viking portent la même forme longue et étroite avec des tirants d’eau peu profonds. Cela permettait aux navires de naviguer dans des eaux aussi peu profondes qu’un mètre, ce qui rendait possible une transition transparente des voyages en mer vers les estuaires de rivières peu profondes, rendant également les débarquements sur plage possibles.
La combinaison de la capacité maritime et fluviale avec le débarquement sur plage a créé le véhicule le plus avancé de son temps. En cas de besoin, les guerriers pouvaient sécuriser une tête de pont lors d’un assaut presque instantanément, permettant les attaques fulgurantes qui ont rendu les raids vikings (in)famés en déchaînant les feux de Muspelheim sur leurs ennemis.
Long, vérifié. Étroit, vérifié. Faible tirant d'eau, vérifié. Débarquement sur la plage, vérifié. Rempli de guerriers, vérifié. Mille ans plus tard, des navires présentant les mêmes caractéristiques que le drakkar mènent encore les guerriers au combat.
Le type de construction des navires vikings est aujourd’hui appelé « à clin ». Des planches de bois, généralement de chêne, se chevauchaient et étaient clouées ensemble, rendues étanches en remplissant chaque petit espace entre les planches avec de la laine goudronnée ou des poils d’animaux. Souvent, la proue (avant) du navire était décorée d’une sculpture de tête d’animal – généralement un dragon ou un serpent.
Les navires étaient propulsés par des avirons ou par le vent, et avaient une grande voile carrée ou rectangulaire, très probablement faite de laine montée sur un seul mât au milieu du navire. Des lanières de cuir pouvaient être entrecroisées à la laine, afin de maintenir la forme de la voile lorsqu’elle était mouillée. Les avirons des drakkars facilitaient les manœuvres dans des conditions exiguës et fournissaient un moyen de mobilité supplémentaire lorsque le vent tombait ou même lorsque la vitesse supplémentaire était essentielle. Un aviron de direction ou « steerboard » était utilisé pour diriger les navires, fixé sur le côté droit du navire à la poupe (arrière).
Le drakkar avait une conception symétrique de la proue et de la poupe, ce qui leur permettait de reculer rapidement sans avoir à faire demi-tour, une caractéristique particulièrement pratique lors de la navigation dans des conditions glaciales ou des rivières étroites.
Dans des conditions très favorables, on estime que les drakkars les plus rapides pouvaient atteindre des vitesses impressionnantes de 17 nœuds (31,4 km/h), faisant du drakkar l’un des navires les plus rapides de son temps.
Le navire de Gokstad est un navire viking du IXe siècle découvert dans un tumulus à Gokstad, Sandar, Sandefjord, Vestfold, Norvège. Du Musée des navires vikings à Bygdøy, Oslo, Norvège.
Les drakkars peuvent être classés en plusieurs types différents, selon la taille, les détails de construction et le prestige. La manière la plus courante – aujourd’hui – de classer les drakkars est par le nombre de postes de rameurs à bord. Il faut garder à l’esprit que cette classification est quelque peu lâche et ne comprend pas toutes les catégories de navires utilisées par les peuples nordiques. De plus, selon les sagas, un navire pouvait parfois appartenir à plusieurs catégories, étant décrit comme un Drakkar dans une source et comme un Busse dans une autre, comme le navire de Harald à la Belle Chevelure.
La plus petite catégorie de navires que la loi Gulating du Xe siècle « autorisait » pour l’usage militaire était le Karvi, un navire avec 6 à 16 postes de rameurs. Ces navires étaient considérés comme des navires « polyvalents », principalement utilisés pour la pêche et le commerce, mais occasionnellement commandés pour des usages militaires. Vient ensuite le Snekkja, typiquement le plus petit drakkar utilisé en guerre et classé comme un navire avec au moins 20 bancs de rameurs. Les Skeid étaient des navires rapides avec plus de 30 bancs de rameurs. Enfin, la catégorie de navires la plus célèbre et l’une des plus grandes était appelée Drakkar, avec au moins 30 bancs de rameurs. Le navire du dieu Freyr, Skíðblaðnir, est réputé être le meilleur des navires, et est parfois caractérisé comme un Drakkar.
Il existait plusieurs autres catégories de navires, comme le Busse et le Sud, ainsi que des navires plus adaptés aux activités commerciales, tels que le Knarr, qui avait une coque relativement volumineuse avec moins de paires d’avirons que les drakkars, positionnées vers chaque extrémité, laissant l’espace central pour la cargaison. Les navires plus petits comprenaient le Skute, le Ferje et le Skipsbåt, qui était essentiellement un plus petit bateau remorqué derrière un navire plus grand.
Construction du drakkar Skeid de 35 m de long Draken Harald Hårfagre
La vie en mer pouvait être rude, car il n’y avait pas d’abri sur ces navires. Si l’équipage était loin en mer, il dormait sur le pont sous des couvertures faites de peaux d’animaux, endurant les éléments. Certains des plus grands navires pouvaient parfois avoir une bâche recouvrant le milieu du navire, aidant à protéger l’équipage et le navire des fortes pluies, car toute l’eau qui pénètre dans le navire, que ce soit par la pluie ou les vagues, doit être retirée pour éviter que le navire ne coule.
La nourriture était de la viande ou du poisson séché ou salé, accompagné d’eau, de bière ou de lait aigre.
Malgré les difficultés, les peuples nordiques ont pu voyager loin et largement, atteignant même le Nouveau Monde quelque cinq cents ans avant Colomb, un témoignage de leur ingéniosité et de leurs compétences.
Dans ce billet, nous nous sommes concentrés sur les drakkars créés pendant l’ère viking (793-1066 apr. J.-C.). Il s’agit d’un sujet incroyablement vaste, et il y a beaucoup plus d’informations qui n’ont pas pu tenir dans un simple billet de blog, il est donc très possible que nous ayons d’autres billets à ce sujet dans un avenir proche.
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Sources :
Daniel McCoy. 2016. The Viking Spirit: An Introduction to Norse Mythology and Religion. 1st edition. CreateSpace Independent Publishing Platform. ISBN-13 978-1533393036
"The Viking Ship Museum, The five Skuldelev ships". Archived from the original on 18 July 2011. Retrieved 11 June 2009.
Bruun, Per (1997). "The Viking Ship". Journal of Coastal Research. 13 (4): 1282–1289. JSTOR 4298737.
Magnus Magnusson. The Vikings. History Press. 2008, ISBN 978-0752426990
