Danelaw : quand les Vikings régnaient sur l'Angleterre

13 janv. 2023

En 865, une grande armée viking envahit l'Angleterre, et ce fut pour y rester.

L'âge viking était déjà bien entamé depuis près de cent ans, ayant commencé — selon la plupart des historiens — par le pillage du monastère chrétien de St Cuthbert, à Lindisfarne, le 8 juin 793.

L'attaque de Lindisfarne n'était nullement le premier raid viking en Angleterre, mais seulement le plus célèbre. Elle marqua le début d'une période durant laquelle les raids vikings devinrent de plus en plus fréquents en Angleterre. Les Vikings terroriseraient les Anglo-Saxons, voleraient des richesses et prendraient des esclaves, mais la plupart du temps, ils rentraient chez eux immédiatement après. Cela était sur le point de changer avec l'arrivée de la « Grande Armée païenne ».

Ferdinand Leeke, « Raid viking », 1901

Les origines de la plus grande invasion de l'Angleterre remontent à la fin tragique du légendaire roi Ragnar Lothbrok.

Selon les sagas nordiques, le légendaire guerrier et roi viking Ragnar Lothbrok aurait trouvé la mort dans une fosse de serpents, jeté dans les profondeurs venimeuses par le roi Ælla de Northumbrie. Les fils de Ragnar jurèrent vengeance et commencèrent à assembler une armée pour envahir l'Angleterre. La vengeance n'était cependant pas la seule raison de l'invasion. Lors des raids en Angleterre, les Vikings apprirent finalement une seule chose qui sonnerait le glas du paysan anglo-saxon : la terre en Angleterre était bien meilleure pour l'agriculture que celle du Nord.

En 865, les guerriers légendaires Halfdan Ragnarsson et Ivar le Désossé, fils du grand Ragnar Lothbrok, rassemblèrent une grande armée prête pour l'invasion, une armée immortalisée dans l'histoire sous le nom de « Grande Armée païenne ».

Fini le pillage et la fuite : la Grande Armée païenne avait l'intention de faire de l'Angleterre son nouveau foyer.

Belle terre, je la prendrai ! (vallée près de Sedbergh dans le parc national des Yorkshire Dales)

Comme on peut l'imaginer, cela pouvait être potentiellement douloureux pour les Anglo-Saxons qui vivaient déjà en Angleterre.

Lorsque la Grande Armée païenne débarqua en Est-Anglie en 865, l'Angleterre était divisée en quatre royaumes — Mercie, Wessex, Northumbrie et Est-Anglie. Le roi d'Est-Anglie conclut rapidement un accord avec les envahisseurs, leur fournissant des chevaux pour leur campagne en échange de la paix. En quelques années, York, la capitale de la Northumbrie, était tombée aux mains des Vikings et le roi Ælla avait connu une fin horrible. Un souverain fantoche fut mis en place et l'armée viking continua sa marche à la recherche de plus de territoire.

Pendant plusieurs années, les Anglo-Saxons combattirent la Grande Armée païenne. En 874, la plupart des royaumes anglo-saxons, en particulier ceux du Nord et de l'Ouest de l'Angleterre, étaient tombés aux mains des Vikings. Tous, sauf le Wessex, au Sud-Ouest, qui était dirigé par Alfred le Grand.

En 874, la Grande Armée païenne se divisa en deux, Halfdan menant une partie vers le nord, en Northumbrie et finalement en Écosse.

Le deuxième groupe était dirigé par Ivar le Désossé qui, après sa mort en 874, fut remplacé par Guthrum l'Ancien, qui acheva la campagne contre la Mercie. Ce groupe établit une base à Cambridge pour l'hiver 874-875 et continua d'attaquer le Wessex. Alfred le Grand livra et remporta de nombreuses batailles contre les Vikings, mais il ne put jamais les chasser d'Angleterre. Après de nombreuses années de combats, Alfred remporta une victoire décisive contre Guthrum lors de la bataille d'Edington en 878, ce qui mena à un accord de paix entre les deux, connu sous le nom de Traité de Wedmore.

Dans le cadre de l'accord, Guthrum fut contraint d'accepter le baptême, Alfred étant déclaré son parrain. Les forces de Guthrum furent également tenues de quitter le royaume de Wessex. Peu de temps après, Guthrum et Alfred conclurent un autre accord. Le traité d'Alfred et Guthrum visait à établir une paix durable entre les deux, définissant les limites de leurs territoires et convenant d'un commerce pacifique.

L'Angleterre devait être divisée par une ligne imaginaire allant de Chester au Nord-Ouest à Londres au Sud-Est. D'autres traités suivirent, comme le Traité d'Alfred et de Guthrum, et les deux parties convinrent que les Anglo-Saxons vivraient au Sud-Est de la ligne et les Vikings au Nord-Ouest. D'autres accords couvraient également le commerce et la valeur du wergeld de leur peuple. Le wergeld était une valeur monétaire établie pour la vie d'une personne, à payer sous forme d'amende ou de dommages-intérêts compensatoires à la famille de la personne si celle-ci était tuée ou blessée par une autre, et cela montrait clairement à tous que d'autres violences étaient déjà attendues dans un futur proche.

L'Angleterre et le Pays de Galles au moment du traité de Chippenham, en 878

La région où résidaient les Vikings, au nord-ouest de la ligne de partage, s'appelait le Danelaw. Les habitants de cette région étaient régis par les lois des Danois (les Vikings), d'où le nom de Danelaw.

Bien que les Vikings n'aient pas colonisé intensivement toute cette vaste région, cinq villes situées à l'est du Danelaw devinrent particulièrement importantes : Derby, Leicester, Lincoln, Nottingham et Stamford. Ces lieux commencèrent comme des burhs (établissements fortifiés) de cinq armées danoises qui s'étaient installées dans la région. Les villes seraient connues sous le nom des Cinq Bourgs et un Jarl viking différent dirigeait chacune d'elles. Bien que les bourgs fonctionnaient indépendamment, l'élite viking de Jorvik (York) aurait exercé une influence générale ultime sur eux.

Pendant les 80 années suivantes, les Vikings et les Anglo-Saxons vécurent côte à côte en Angleterre, commerçant, se mélangeant et s'assimilant les uns aux autres, plantant de solides racines en Angleterre. De nombreuses colonies scandinaves se terminaient par le suffixe « –by », comme Grimsby et Derby, qui venait du vieux norrois signifiant une ferme ou un village. D'autres noms de lieux vikings courants se terminaient par « –thorpe », comme Scunthorpe, signifiant « un nouveau village », tandis que ceux se terminant par « –thwaite » signifiaient « une prairie » et ceux se terminant par « –dale », « une vallée ».

Festival viking à York 2017

Avec le temps, les conflits s'intensifièrent de nouveau entre les Vikings et leurs voisins. Alfred utilisa la paix pour renforcer ses forces et ses terres avec de multiples forts.

Au cours des années qui suivirent, il y eut encore de nombreuses batailles entre les Vikings et les Anglo-Saxons. Après la mort du roi Alfred, ses descendants, tels que le roi Édouard (le fils d'Alfred) et le roi Athelstan (le petit-fils d'Alfred), récupérèrent progressivement de plus en plus de terres des Vikings.

En 954 après J.-C., le dernier roi viking, Eric Hache de Sang, fut contraint de fuir Jorvik. Cela est considéré comme la fin de la domination viking en Angleterre et la fin du Danelaw.

Bien que le Danelaw n'existât plus en Angleterre, les Vikings étaient loin d'en avoir fini avec le sol anglais. Ils se retirèrent, se consolidèrent et conquirent avec succès le pays au début du XIe siècle. En 1013, Sweyn Forkbeard devint le premier roi danois d'Angleterre. Son fils, Knut le Grand, conserva le trône jusqu'à sa mort en 1035. La présence viking en Angleterre prit fin en 1066 lorsqu'une armée anglaise sous le roi Harold défit le dernier grand roi viking, Harald Hardrada de Norvège, lors de la bataille de Stamford Bridge, près de York, mais cela est un sujet pour l'avenir.