Au début de l'ère viking, vers 800 après J.-C., l'organisation militaire nordique était une affaire lâche connue sous le nom de «suite», une confrérie de guerriers servant un maître commun, une organisation qui a finalement évolué vers les rangs équivalents de la noblesse au Moyen Âge.
Il existait cependant une confrérie de guerriers bien plus ancienne dans le Nord, une confrérie qui n'a survécu au Moyen Âge que dans le domaine des sagas, de l'art et du folklore, une confrérie de guerriers légendaires qui mordaient leurs boucliers : les Berserkers.
La description d'un berserker s'étend au-delà de la frontière entre le fantasme et la réalité, car il est difficile pour nous aujourd'hui d'imaginer que de telles personnes aient pu exister avec leur pouvoir destructeur mythique et incontrôlable.
L'ours est sacré pour Odin, et cette association a inspiré la classe la plus légendaire de tous les Vikings : les berserkers. Les berserkers étaient des héros vikings qui se battaient dans un état de frénésie extatique. Le mot berserker vient de deux anciens mots norrois qui signifient "chemise d'ours" ou "peau d'ours".
Le berserker prenait l'essence et l'esprit des grands ours des contrées sauvages scandinaves. Il devenait l'ours au combat, avec toute la férocité, la bravoure, la force et l'indestructibilité de la créature. Ainsi, il revêtait la peau de l'ours – ce qu'il a pu faire littéralement, en utilisant des peaux d'ours comme armure. Ou bien, il ne portait aucune armure et avait la peau nue (le jeu de mots est le même en anglais et en vieux norrois). Dans tous les cas, le berserker était un guerrier qui entrait au combat furieux et inspiré par l'extase létale d'Odin.
Alors que les berserkers étaient des hommes qui « devenaient l'ours », il existait également un type similaire de guerrier viking appelé úlfheðnar, ce qui signifie « peaux de loup » (ou loup-garou). On ne sait pas si c'était un synonyme ou une classe distincte de berserker. Certaines sources semblent suggérer que les úlfheðnar auraient pu être comme des berserkers, mais contrairement aux berserkers (qui combattaient seuls devant les murs de boucliers vikings), les úlfheðnar auraient pu combattre en petites meutes. Nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude. Ce que nous savons, c'est que le loup était sacré pour Odin et que certains Vikings pouvaient canaliser le loup pour devenir « invulnérables au fer et au feu » et pour atteindre de grands sommets de prouesse martiale et de bravoure au combat.
Tous les guerriers vikings se tournaient vers Odin pour qu'il leur donne agressivité et courage au combat, mais les berserkers allèrent plus loin. Selon les sagas, ils pouvaient mettre en déroute une force supérieure en nombre, hurlant comme des loups lors de l'attaque. On disait que ni le fer ni le feu ne pouvaient les blesser, et qu'ils ne connaissaient pas la douleur. Après un combat, ils étaient aussi faibles que des nourrissons, totalement épuisés, tant physiquement que psychologiquement.
À l'origine, les berserkers ont développé leur propre confrérie de guerriers professionnels qui parcouraient le nord et se mettaient au service de différents chefs. Ce qui les distinguait, c'est qu'ils avaient des ours et des loups comme animaux totems et qu'ils se vêtaient de leurs peaux afin d'être investis de l'esprit et de la puissance de l'animal.
Dans les sagas Fornalder (Sagas des Temps Anciens) et dans plusieurs autres sagas, la garde du roi ou du chef est décrite comme étant composée de berserkers, généralement au nombre de 12. Les berserkers constituaient souvent une troupe d'élite en plus de la garde ou de l'armée en général. Dans les batailles navales, ils étaient généralement postés à la proue, pour prendre la pointe de l'attaque. Lors de la bataille de Hafrsfjord, vers 872, ils apparaissent comme des troupes de choc pour Harald Hårfagre (Chevelure Fine), à nouveau par groupes de 12.
Le titre de berserker est parfois considéré comme ayant été hérité de père en fils, et il existe des exemples connus de familles entières de berserkers. Une telle famille connue des sagas est celle d'Egil Skallagrimson. Le père d'Egil, Skallagrim (« crâne laid »), et son grand-père Kveldulv (« loup de la nuit ») étaient également des berserkers.
Les premières sources écrites sur ce qui pourrait être des berserkers se trouvent dans des écrits romains du premier siècle de notre ère. Dans son livre Germania, l'historien Tacite décrit des guerriers d'élite tout aussi fantastiques parmi les tribus germaniques du nord de l'Europe. Au sixième siècle, l'historien romain oriental Procope écrivit sur « les Hérules sauvages et sans loi » du nord, décrivant comment ils allaient presque nus au combat, vêtus seulement de pagnes – c'était pour montrer leur mépris pour leurs blessures. Ils ne portaient ni casque ni cotte de mailles, et n'utilisaient qu'un bouclier léger pour se protéger. Les personnes décrites comme « Hérules » avaient probablement leur origine à Sjæland ou Fyn dans l'actuel Danemark, mais elles peuvent également être retracées dans d'autres parties de la Scandinavie, y compris la Norvège.
Les berserkers sont souvent mentionnés dans les sagas, les poèmes scaldiques (composés aux cours des chefs scandinaves et islandais pendant l'ère viking et le Moyen Âge) et d'autres littératures du Moyen Âge. La plus ancienne source écrite connue de Scandinavie sur les berserkers est le Haraldskvadet, un poème scaldique du IXe siècle honorant le roi Harald, attribué au poète scaldique Torbjørn Hornklove.
Écrivant sur la bataille de Hafrsfjord, il dit : « Les berserkers rugissaient là où la bataille faisait rage, les païens-loups hurlaient et les armes de fer tremblaient ».
Épées dans la pierre, Monument de la bataille de Hafrsfjord 872, Norvège
Dans la Saga de Grette, il est dit des guerriers de cette même bataille : « …de tels berserkers qu'on appelait païens-loups ; ils avaient des couvertures de loup comme cotte de mailles… et le fer ne les mordait pas ; l'un d'eux… commença à rugir et mordit le bord de son bouclier… et grogna vicieusement ».
Dans la Saga des Volsungs, décrivant des événements du sixième siècle, il est dit que les berserkers étaient en faveur d'Odin et qu'ils « allaient sans armure, étaient aussi fous que des chiens et des loups, ils mordaient leurs boucliers, étaient aussi forts que des ours ou des bœufs, ils tuaient tout le monde, et ni le feu ni le fer ne les mordaient ; c'est ce qu'on appelle devenir berserk ». Les sagas les distinguent des autres hommes en leur attribuant une « nature » particulière qui les rendait à la fois méprisables et redoutables, des guerriers sacrés d'Odin, le Dieu de la guerre.
Les berserkers étaient des ennemis redoutables à rencontrer. On disait souvent qu'ils étaient si enivrés par la soif de combat qu'ils mordaient leurs boucliers, attaquaient des rochers et des arbres et se tuaient même les uns les autres en attendant que les batailles commencent.
Un jeu d'échecs du XIIe siècle, trouvé sur l'île de Lewis dans les Hébrides écossaises, comprend une pièce d'échecs représentant un guerrier mordant son bouclier.
En 1784, un prêtre nommé Ödmann a émis une théorie selon laquelle le fait de « devenir berserker » était le résultat de la consommation de champignons amanites tue-mouches (Amanita muscaria). Cette explication est progressivement devenue plus populaire et le reste encore aujourd'hui. Ödmann a fondé son hypothèse sur des récits de chamanes sibériens, mais il est important de noter qu'il n'a fait aucune observation personnelle des effets de la consommation de ce type de champignon.
L'agaric blanc a également été suggéré comme cause de la fureur des berserkers, mais compte tenu de sa toxicité, il est impensable qu'il ait été consommé. Manger des champignons agarics peut entraîner la dépression et, en plus de ses effets hallucinogènes, peut rendre l'utilisateur apathique, ce qui est exactement le contraire de la description d'un berserker.
L'ingestion du champignon Claviceps purpurea a également été suggérée – il contient un composé utilisé pour synthétiser l'hallucinogène LSD (diéthylamide de l'acide lysergique). Cependant, si les champignons avaient été si importants pour les berserkers, ils auraient sûrement été mentionnés dans les sagas, ce qui n'est pas le cas.
L'explication la plus probable pour l'état de « berserker » dont nous disposons aujourd'hui provient de l'étude des transes religieuses.
La théorie est que les groupes de guerriers, par des processus rituels effectués avant une bataille (comme mordre le bord de leurs boucliers), entraient dans une transe hypnotique auto-induite. Dans cet état dissociatif, ils perdaient le contrôle conscient de leurs actions, qui étaient alors dirigées inconsciemment, par leur foi en l'Allfather. Les personnes dans cet état semblent distantes, ont peu conscience de leur environnement et ont une conscience réduite de la douleur et une force musculaire accrue.
La pensée critique et les inhibitions sociales normales s'affaiblissent, mais les personnes affectées ne sont pas inconscientes. C'est un état de conscience typique atteint lors d'une transe religieuse, ce qui renforce le lien du Berserker avec Odin.
La condition est suivie d'une catharsis émotionnelle majeure sous forme de fatigue et d'épuisement, parfois suivie de sommeil. Ce sont exactement les mêmes effets que la fin de l'état de berserkergang. Cette théorie renforce le rôle socialement défini du berserker en tant qu'élu d'Odin.
Il existe une grande quantité de connaissances sur les berserkers aujourd'hui perdues dans l'histoire, mais même si la confrérie des berserkers, vieille de plusieurs siècles, n'existe plus, son souvenir ne sera jamais effacé.
Sources
Einar Ól. Sveinsson, "Fornaldarsögur", in Kulturhistorisk leksikon for nordisk middelalder fra vikingtid til reformasjonstid (Google Books)
Marghanita Laski, Extase. Une étude de quelques expériences profanes et religieuses. The Cresset Press, Londres, 1961
Prudence Jones & Nigel Pennick (1997). "Religion germanique tardive". Une histoire de l'Europe païenne. Routledge ; édition révisée. pp. 154–56. ISBN 978-0415158046.
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1re. édition. Londres, Angleterre : Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Saxo Grammaticus. L'histoire des Danois. ISBN-13 9780859915021
Fabing, Howard D. (1956). « On Going Berserk: A Neurochemical Inquiry ». Scientific Monthly. 83 (5) : 232-37. Bibcode:1956SciMo..83..232F. JSTOR 21684.
