La compréhension actuelle des pratiques funéraires vikings a été découverte à la fois dans des sources archéologiques et textuelles, l'un des récits les plus connus décrivant un enterrement viking se trouvant dans les écrits d'Ahmad Ibn Fadlan, membre de l'ambassade abbasside qui fut envoyée en Bulgarie de la Volga.
Comme beaucoup d'autres cultures anciennes, les Vikings croyaient qu'il était possible d'emporter leurs biens terrestres dans l' au-delà. C'est pourquoi un élément important des funérailles vikings était les objets funéraires. Selon la religion viking, les guerriers qui tombent au combat gagnent le droit d'entrer au Valhalla, une immense salle située à Asgard, le domaine d' Odin. Là, les guerriers tombés festoieront et se battront jusqu'à l'arrivée du Ragnarök, où ils se lèveront pour combattre sous la direction du Père de tous lui-même. Il était donc essentiel que les Vikings morts soient équipés par les vivants de tout le matériel nécessaire pour leur voyage et leur séjour au Valhalla. Outre le Valhalla, d'autres royaumes vikings des morts incluent le Folkvangr (également pour les guerriers), le Helgafjell (pour ceux qui ont mené de bonnes vies) et le Helheim (pour ceux qui sont morts de morts déshonorantes).
L'un des objets les plus importants requis par un Viking mort était un navire de guerre. Les Vikings étant de grands navigateurs, ils croyaient que les navires leur assureraient également un passage sûr vers l'au-delà. Bien que le navire de guerre ait joué un rôle proéminent dans les funérailles vikings, le navire n'était pas toujours réel – et coûteux – puisque plusieurs tumulus vikings trouvés à travers le monde ont été créés pour honorer les morts en ressemblant à des navires, avec des pierres utilisées pour délimiter la forme des vaisseaux.
"Bateaux de pierre" funéraires
Si le défunt était suffisamment riche, comme les chefs et les rois, ses funérailles pouvaient avoir lieu sur de véritables navires, qui l'accompagnaient dans l'au-delà. Dans certains cas, les bateaux étaient enterrés avec leur contenu, tandis que dans d'autres, ils étaient brûlés avant l'inhumation. Il existe également aujourd'hui la croyance populaire selon laquelle les navires vikings étaient incendiés avant d'être envoyés en mer, bien qu'il n'y ait aucune preuve archéologique de cette pratique si elle a eu lieu.
Outre leurs navires, les guerriers entrant au Valhalla devaient emporter leurs armes et armures, et ces objets faisaient donc partie des biens funéraires d'un Viking. Les archéologues ont découvert que les lames qui faisaient partie des biens funéraires d'un Viking étaient généralement cassées ou tordues. Cela était censé symboliser la mort finale de l'individu, car les Vikings croyaient que l'âme d'un guerrier était liée à son arme. De plus, la destruction de la lame servait de moyen de dissuasion pour les pilleurs de tombes.
Armes vikings trouvées dans des tumulus
Les funérailles vikings impliquaient également des sacrifices humains, car des serviteurs et des esclaves étaient envoyés par ce moyen pour servir leur maître décédé dans l'au-delà. Le sacrifice humain, cependant, dépendait du fait que le défunt soit incinéré ou enterré. Dans le premier cas, ceux qui accompagnaient le mort étaient rituellement tués quelques instants avant l'allumage du feu, tandis que dans le second, leurs corps étaient placés dans une position spécifique afin de s'assurer qu'ils arriveraient dans l'au-delà.
Les objets funéraires servaient aussi à s'assurer que le défunt était satisfait dans l'au-delà. Les Vikings croyaient que si les morts n'étaient pas apaisés, ils pouvaient revenir sous forme de draugr (ou revenants) pour hanter les vivants. Ces êtres morts-vivants pouvaient causer de nombreux problèmes aux vivants, notamment des mauvaises récoltes, des défaites à la guerre et la peste. Si un draugr était soupçonné de causer de tels troubles, les Vikings exhumaient le corps récemment décédé et recherchaient des signes d'activité de mort-vivant. Lorsqu'un draugr était identifié, les Vikings réenterraient le corps avec davantage d'objets funéraires, supposant que la personne avait été très respectée de son vivant. Alternativement, un pieu en bois pouvait simplement être utilisé pour clouer le corps au sol et la tête coupée, afin de tuer la créature.
Enfin, quelques mots peuvent être dits sur la célèbre description d'Ibn Fadlan d'un enterrement viking. Ibn Fadlan était un Arabe du Xe siècle qui faisait partie de l'ambassade envoyée par le calife abbasside de Bagdad en Bulgarie de la Volga (dans la Russie moderne). Un récit détaillé des Vikings de la Volga, y compris les funérailles d'un chef, peut être trouvé dans les écrits d'Ibn Fadlan, connus sous le nom de Risala. Voici un extrait :
«Nous connaissons désormais les compétences de ces prétendus barbares en tant que constructeurs de bateaux et navigateurs de génie ; en tant que forgerons, orfèvres, fabricants d'épées et maîtres des mots ; nous connaissons la magnificence vraiment complexe de la poésie scaldique de célébration qui fut composée et transmise de génération en génération comme histoire mémorialisée qui n'avait pas besoin du mot écrit ; nous restons fascinés par la loyauté des Vikings envers leur Asatru, une foi si différente du christianisme, et le culte d'une famille de Dieux – les Ases – aussi faillibles et mortels que n'importe quel être humain, à qui ils priaient et sacrifiaient non pas pour une guidance morale mais pour la monnaie sonnante et trébuchante du succès et de la protection, pour la victoire au combat, le poisson dans leurs filets, la graisse sur leur bétail et le grain dans leurs champs.
On m'a dit que lorsque leurs chefs mouraient, le minimum qu'ils faisaient était de les incinérer. J'étais très désireux de vérifier cela, lorsque j'ai appris la mort de l'un de leurs grands hommes. Ils l'ont placé dans sa tombe (qabr) et ont érigé une verrière au-dessus pendant dix jours, jusqu'à ce qu'ils aient fini de confectionner et de coudre ses
Dans le cas d'un homme pauvre, ils construisent un petit bateau, le placent à l'intérieur et le brûlent. Dans le cas d'un homme riche, ils rassemblent ses biens et les divisent en trois : un tiers pour sa famille, un tiers pour ses
Ils [les pleureurs] s'avancèrent, allant et venant
Puis ils apportèrent un canapé et le placèrent sur le navire, le recouvrant de courtepointes
Pendant ce temps, l'esclave qui souhaitait être tuée allait et venait, entrant dans un pavillon après l'autre. Le propriétaire du pavillon avait des rapports sexuels avec elle et lui disait : « Dis à ton maître que j'ai fait cela purement par amour pour toi. »
À l'heure de la prière du soir le vendredi, ils amenèrent l'esclave à une construction qu'ils avaient érigée, comme un encadrement de porte. Elle posa ses pieds sur les mains des hommes et fut élevée au-dessus de cet encadrement de porte. Elle dit quelque chose et ils la firent descendre. Puis ils la soulevèrent une seconde fois et elle fit ce qu'elle avait fait la première fois. Ils la firent descendre et la soulevèrent une troisième fois et elle fit ce qu'elle avait fait les deux premières fois. Ils lui tendirent ensuite une poule. Elle lui coupa la tête et la jeta. Ils prirent la poule et la jetèrent à bord du navire.
J'interrogeai l'interprète sur ses actions et il me dit : « La première fois qu'ils la soulevèrent, elle dit : "Voici, je vois mon père et ma mère." La deuxième fois, elle dit : "Voici, je vois tous mes parents morts, assis." La troisième fois, elle dit : "Voici, je vois mon maître, assis au Paradis (Valhalla). Le Paradis est beau et verdoyant. Il est accompagné de ses hommes et de ses esclaves. Il m'appelle, alors amenez-moi à lui." »
Alors les proches du défunt s'approchèrent et prirent un morceau de bois auquel ils mirent le feu. Il marcha à reculons, la nuque tournée vers le navire, le visage vers la foule, le morceau de bois enflammé dans une main et l'autre main sur son derrière, complètement nu. Il mit le feu au bois qui avait été placé sous le navire après avoir placé l'esclave qu'ils avaient tuée à côté de son maître. Alors les gens s'avancèrent avec des bâtons et du bois de chauffage. Chacun portait un bâton dont l'extrémité était enflammée et qu'il jetait sur le bois. Le bois prit feu, puis le navire, le pavillon, l'homme, l'esclave et tout ce qu'il contenait. Un vent terrible se leva et les flammes bondirent plus haut et flamboyèrent avec fureur. »
Une page de ses écrits
Les funérailles décrites par Ibn Fadlan étaient celles d'un chef très important du peuple qu'il appelait les Rūsiyyah, mais le nom des chefs est toujours un sujet de débat parmi les chercheurs.
C'est un témoignage, fait par une seule personne, concernant un groupe viking à un moment précis des 260 ans d'histoire des raids et des colonies vikings. Nous n'avons aucun moyen de savoir à quel point ce type de pratique funéraire était courant ou rare. Ce que nous savons, c'est que les agriculteurs, les chasseurs, les boulangers, les artisans et autres gens du commun – la grande majorité de la société viking – devaient se contenter de funérailles beaucoup plus simples. Même la plupart des chefs avaient des funérailles plus ordinaires, comme en témoignent de nombreux tumulus trouvés dans le monde entier.
Sources :
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Orchard, Andy. 1997. Dictionnaire des mythes et légendes nordiques. Cassell. ISBN 0-304-34520-2
Jesch, Judith. 2015. La Diaspora Viking. Routledge. ISBN 9781138020795
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Guerber, Hélène Adeline. 1895. Mythes des Terres du Nord. American Book Company. ISBN 978-1-4400-9296-1
