L'esclavage était une partie courante et acceptée de la vie quotidienne des hommes du Nord, et les esclaves, appelés thralls, figuraient parmi les marchandises les plus importantes échangées par les Vikings.
L'institution de l'esclavage a de longs antécédents en Scandinavie, remontant probablement à des milliers d'années avant l'époque des Vikings. Cette horrible institution s'est rapidement développée pendant l'ère Viking, car les Thralls pris lors des raids étaient de plus en plus considérés comme une marchandise très rentable.
Des sources écrites nous indiquent que les Vikings vendaient des esclaves dans des centres commerciaux, tels que Hedeby et Bolghar sur la Volga, où les esclaves étaient échangés contre d'autres produits. Les acheteurs allaient des fermiers nordiques, qui pouvaient utiliser des esclaves dans les champs et à la maison ; à d'autres marchands d'esclaves, qui pouvaient vendre leur cargaison humaine jusqu'au Moyen-Orient.
Selon Neil Price, archéologue à l'Université d'Uppsala en Suède, commentant le rôle de l'esclavage dans la création et le maintien du mode de vie viking :
« C'était une économie esclavagiste. L'esclavage a reçu très peu d'attention au cours des 30 dernières années, mais nous avons maintenant l'occasion d'utiliser des outils archéologiques pour changer cela. »
Bien qu'un grand nombre de thralls aient été capturés pendant l'Âge Viking, soit lors de raids spécifiquement entrepris à cette fin, soit en tant que prisonniers de guerre, il existait d'autres moyens de devenir un thrall. Un homme ou une femme libre pouvait devenir un thrall de plusieurs manières, même volontairement, comme moyen d'effacer des dettes. Certains crimes étaient également punissables par une servitude en tant que thrall pendant une période déterminée, notamment le vol, qui était un crime très déshonorant. Certains thralls naissaient esclaves parce que leurs deux parents étaient esclaves, ou qu'un homme libre qui avait imprégné leur mère esclave refusait de reconnaître l'enfant.
Seule une petite minorité des esclaves nouvellement réduits étaient peut-être conservés personnellement par leurs ravisseurs et mis au travail. La majorité entrait dans le vaste réseau de trafic et était transportée vers les marchés et les points de vente dans les colonies du monde viking et au-delà, certains atteignant même le Moyen-Orient. Au fil du temps, l'esclavage est devenu sans doute l'élément principal du commerce qui s'est développé à l'époque viking le long des fleuves de l'Est de la Russie européenne et de ce qui est aujourd'hui l'Ukraine.
Les conditions de vie des esclaves dans les pays nordiques variaient considérablement selon le maître. Alors que parfois les esclaves étaient considérés à peine mieux que des meubles ambulants, dormant avec le bétail et mangeant des restes, ils pouvaient aussi être traités de manière significativement meilleure. La Saga islandaise d'Olaf le Saint-Haraldson décrit la vie des esclaves d'Erling Skjalgsson, un puissant Jarl du sud-ouest de la Norvège. La saga a été écrite 200 ou 300 ans après l'époque qu'elle décrit et doit être prise avec un grain de sel, mais elle pourrait contenir au moins un fond de vérité :
« Erling avait toujours chez lui, dans sa ferme, trente esclaves, en plus d'autres serviteurs. Il donnait à ses esclaves un certain travail pour la journée ; mais après cela, il leur accordait du temps libre et la permission que chacun travaille au crépuscule et la nuit pour lui-même, et comme il le souhaitait. Il leur donnait des terres arables à semer (des céréales), et les laissait utiliser leurs récoltes à leur propre profit. Il imposait à chacun une certaine quantité de travail pour se libérer en le faisant ; et nombreux furent ceux qui achetèrent leur liberté de cette manière en un an, ou la deuxième année, et tous ceux qui avaient de la chance pouvaient se libérer en moins de trois ans. Avec cet argent, il achetait d'autres esclaves : et à certains de ses affranchis, il montrait comment travailler à la pêche au hareng, à d'autres il montrait un artisanat utile ; et certains défrichèrent ses champs extérieurs et construisirent des maisons. Il a aidé chacun à prospérer. »
Bien qu'il existe des estimations allant jusqu'à trente esclaves par foyer, les esclaves étaient très précieux, il est donc probable que peu de Nordiques avaient réellement les moyens d'acheter ou de garder un thrall.
Tous les esclaves n'étaient pas égaux. De manière similaire à la société grecque, il existait une classe spéciale d'esclaves, appelés bryti, généralement des individus qualifiés auxquels on confiait de grandes responsabilités mais qui manquaient néanmoins de liberté. Dans certaines circonstances, ils étaient autorisés à conserver une petite partie des recettes qu'ils obtenaient sur le marché en vendant des biens pour leurs propriétaires. En conséquence, il était techniquement possible, bien que rare, pour un esclave d'acheter sa liberté.
Il existe en fait au moins une demi-douzaine de termes, trouvés à la fois dans les sagas et sur les pierres runiques, pour décrire ces serviteurs sous contrat. Certains semblent avoir eu un statut très spécifique et auraient même pu être considérés comme des intendants, tandis que d'autres l'avaient plus difficile. Il y avait aussi des agriculteurs qui entraient en servitude pour régler des dettes, travaillant pour une famille riche particulière pendant un certain temps afin de rembourser leurs dettes.
Si quelques thralls parvinrent à acheter leur liberté, la plupart des thralls affranchis obtinrent leur liberté de leurs anciens maîtres. Un thrall affranchi existait dans l'espace ambigu entre l'esclavage et la liberté totale. Tous les thralls affranchis restaient liés à leurs anciens propriétaires et devaient les soutenir, et ils n'étaient jamais considérés comme entièrement égaux aux personnes de naissance libre. Les anciens thralls avaient également des droits à l'indemnisation inférieurs dans les codes juridiques, mais avec le temps, les enfants et petits-enfants de thralls affranchis acquirent tous les droits des personnes de naissance libre.
Il existe peu de découvertes archéologiques concernant l'esclavage à l'époque viking, telles que les fers en fer trouvés dans les centres urbains de Birka et Hedeby, ainsi qu'une poignée d'autres sites liés au commerce. Certains d'entre eux auraient pu être utilisés pour retenir des animaux, mais étaient plus probablement conçus pour être placés autour d'un cou, d'un poignet ou d'une cheville humaine.
Menottes de la ville viking de Birka, Suède (en haut à gauche) ; Neu Nieköhr, Allemagne (en bas à gauche) ; et Trelleborg, Slagelse, Danemark (à droite)
Les esclaves vikings étaient parfois sacrifiés à la mort de leurs maîtres et mangeaient plus mal pendant leur vie.
Elise Naumann, archéologue à l'Université d'Oslo, a récemment découvert que les corps décapités trouvés dans plusieurs tombes vikings n'étaient probablement pas liés aux autres restes. Ce manque de parenté, combiné à des signes de mauvais traitements, laisse penser qu'il s'agissait d'esclaves sacrifiés à la mort de leurs maîtres, une pratique souvent mentionnée dans les sagas vikings.
Le traitement sévère accordé aux esclaves est amplement documenté dans les registres archéologiques et historiques. Parfois, même la mort ne pouvait libérer le serf, car ils étaient fréquemment sacrifiés lors des sépultures de Vikings puissants pour les servir dans l'au-delà, amplement documenté par les textes de l'écriture d'Ibn Fadlan, connue sous le nom de Risala.
Sources :
Simek, Rudolf. 2007 (1993). Traduit par Angela Hall. Dictionnaire de la mythologie nordique. D.S. Brewer. ISBN 0-85991-513-1
Orchard, Andy. 1997. Dictionnaire des mythes et légendes nordiques. Cassell. ISBN 0-304-34520-2
Jesch, Judith. 2015. La diaspora viking. Routledge. ISBN 9781138020795
Ellis-Davidson, Hilda Roderick. 1964. Dieux et mythes de l'Europe du Nord. ISBN-13 978-0140136272
Price, Neil. 2002. The Viking Way: Religion and War in Late Iron Age Scandinavia. ISBN 91-506-1626-9
