La richesse dans le monde viking prenait de nombreuses formes, du pillage au commerce. Il est de notoriété publique que les gens du Nord étaient des commerçants et des explorateurs accomplis, mais leur système économique était loin d'être simple.
L'économie de l'âge viking peut être assez compliquée et pourtant étonnamment familière. Le commerce était évidemment un facteur important dans l'économie nordique, mais il est important de garder à l'esprit que, comme le reste du monde à l'époque, la majeure partie de l'économie était centrée sur les activités agraires, la possession de terres étant le symbole de richesse le plus reconnaissable.
La terre pouvait être héritée, donnée ou même volée, mais il était presque impossible de l'acheter ou de la vendre en dehors de la famille. Selon la loi de Hälsinge, la terre et les fermes étaient des possessions appartenant à une famille et avaient des « liens » ancestraux. La terre était un óðal, signifiant « propriété ancestrale, patrimoine, héritage (terrestre) ». Pour vendre une terre óðal, il fallait d'abord la proposer publiquement aux proches du vendeur. Si aucun des proches ne voulait acheter la terre et ne donnait pas la permission de vendre, le vendeur ne pouvait louer la terre que pour une durée maximale de trois ans. Après cette période, le vendeur devait proposer la terre à ses plus proches parents une seconde fois en présence de témoins. S'ils ne voulaient toujours pas l'acheter ou ne lui donnaient pas leur consentement pour la vendre, il était alors libre de la vendre.
Cela signifie que les Vikings respectaient généralement beaucoup les grands propriétaires terriens, qui dans plusieurs cas étaient des femmes. Cette égalité des sexes était extrêmement importante, car l'influence des propriétaires terriens se faisait fortement sentir dans les conseils de village (Things), qui contribuaient à façonner la vie quotidienne de tous ceux qui les entouraient.
L'importance de la ferme ne rendait pas le commerce moins courant ou moins important, mais signifiait plutôt que la plupart des biens échangés étaient liés aux activités agraires. Même la hache emblématique, en raison de sa polyvalence, pouvait être considérée à la fois comme un outil à utiliser à la ferme et une arme à utiliser lors des raids.
La principale mesure de richesse pour le Scandinave moyen de l'âge viking était le nombre de bovins qu'il possédait. Les bovins et les produits bovins (comme le fromage, le lait, le beurre, la viande, les peaux) pouvaient être vendus et pouvaient également être échangés contre toutes les autres nécessités de la vie, ainsi que des produits de luxe comme les bijoux ou le vin. Normalement, toute activité artisanale se déroulait également dans une ferme étendue, ce qui signifiait qu'un agriculteur viking pouvait être largement autonome sur le plan économique.
En l'an 800 de notre ère, une ferme aisée en Norvège aurait été principalement pastorale, basée sur l'élevage de bovins, de porcs et de chèvres. Cette combinaison fonctionnait bien dans les terres natales, et pendant un certain temps dans le sud de l'Islande et les îles Féroé. Au Groenland, les porcs puis les bovins furent bientôt dépassés en nombre par les chèvres à mesure que les conditions changeaient et que le climat devenait plus rude.
Aux XIIe-XIIIe siècles de notre ère, la pêche à la morue, la fauconnerie, l'huile de mammifères marins, la stéatite et l'ivoire de morse étaient devenus des activités commerciales intenses, motivées par la nécessité de payer des impôts aux rois et des dîmes à l'Église, et étaient échangés dans toute l'Europe du Nord.
La centralisation du gouvernement dans les pays scandinaves a favorisé le développement des lieux de commerce et des villes, permettant que les outils et les fournitures vendus puissent être échangés contre de la monnaie, une richesse portable qui pouvait être facilement utilisée pour payer des armées, de l'art et de l'architecture.
Vers la période médiévale, on observe une spécialisation croissante le long de la côte de l'Atlantique Nord dans la production de poisson salé destiné au commerce avec l'Europe, l'intérieur de la Suède possédait des mines de fer, le sud de la Norvège exportait des produits en stéatite et le nord de la Scandinavie des fourrures coûteuses. Les Norrois du Groenland, en particulier, ont beaucoup commercé avec leurs ressources en ivoire de morse, dont plusieurs exemples ont été trouvés sur des sites archéologiques.
Pièce d'échecs en ivoire de morse représentant un Berserker mordant son bouclier
Le commerce viking se faisait principalement par l'argent, qui était échangé au poids. De loin, la majeure partie de cet argent venait de l'Est, en particulier des riches mines d'argent abbassides d'Asie centrale. Avant la période viking, de plus petites pièces d'argent étaient également utilisées, mais celles-ci provenaient principalement d'Europe occidentale. Comme les pièces de l'époque avaient tendance à varier considérablement en taille et en poids, ce qui importait aux Vikings n'était pas leur nombre, mais purement leur poids en argent.
Des archéologues ont découvert plusieurs caches de trésors, comme le trésor de Spillings, trouvé à la ferme de Spillings, au nord de Gotland, en Suède, avec une grande quantité de barres d'argent ou de bijoux en argent dont de petits morceaux étaient coupés pour être utilisés pour acheter des marchandises en fonction de leur poids. À mesure que la valeur des métaux précieux augmentait, ils sont devenus associés à la richesse et les Vikings les plus aisés ont commencé à porter des bijoux en argent. L'or et les pierres précieuses étaient aussi évidemment très appréciés, mais ils étaient beaucoup plus rares que l'argent, et sont donc moins fréquemment trouvés sur les sites archéologiques.
Le Trésor de Spillings
Il serait impossible de ne pas mentionner l'importance des raids pendant la période viking. Les tristement célèbres raids vikings ont apporté une richesse considérable au Nord, une part importante du butin de ces incursions étant des esclaves (lisez-en plus ici).
Des ateliers monétaires connus ont vu le jour en Scandinavie vers la fin du Xe siècle. Les Danois en Grande-Bretagne avaient institué ce qu'on appelait le Danegeld. Initialement, il s'agissait d'un tribut versé aux envahisseurs vikings pour les soudoyer et les empêcher d'attaquer. Une fois le Danelaw établi, il fut maintenu comme impôt foncier.
Les premières pièces émises par Sweyn Forkbeard au Danemark étaient identiques aux pièces initialement « acquises » en Angleterre, même jusqu'à l'image et le nom du roi anglais. Cela était probablement dû au fait que les Danois avaient simplement ramené les matrices de Grande-Bretagne au Danemark et les avaient utilisées.
Pièce de Sweyn Forkbeard
Il en allait de même pour la Norvège et la Suède, dont les premières monnaies étaient soit fortement inspirées, soit des copies exactes de monnaies anglaises. Les premières pièces émises par Olaf Tryggvason étaient une copie exacte des pièces émises par Æthelred II en Angleterre.
Peu de temps après, les pièces ont commencé à porter l'effigie de Sweyn et l'inscription « ZVEN REX AD DENER » et « GOD-WINE M-AN D-NER » pour Sven, roi des Danois et Godwine, monnayeur des Danois respectivement.
Pièce d'Harald Hardrada
Sources
Brink, Stefan, 2014, « The Hälsinge Law between South and West, King and Church, and Local Customs », in New Approaches to Early Law in Scandinavia, S. Brink et L. Collinson (éd.), (Acta Scandinavia 3), Turnhout : Brepols, p. 37-56.
Perdikaris, Sophia et Thomas H. McGovern 2006 Cod Fish, Walrus, and Chieftains: Economic intensification in the Norse North Atlantic. Pp. 193-216 in Seeking a Richer Harvest: The Archaeology of Subsistence Intensification, Innovation, and Change, Tina L. Thurston et Christopher T. Fisher, éditeurs. Studies in Human Ecology and Adaptation, volume 3. Springer US: New York.
Thurborg, Marit 1988 Structures économiques régionales : analyse des trésors d'argent de l'âge viking d'Oland, Suède. Archéologie mondiale 20(2) : 302-324.
