Grâce à la série télévisée Vikings, rares sont ceux qui ne connaissent pas le nom d'Ivar. Le véritable Ivar, cependant, pourrait être très différent de celui de la télévision.
Selon la Saga des Volsungs, le fier Viking est également connu sous le nom d'Ivar Ragnarsson, étant le fils du couple béni par Frigg, Ragnar Lothbrok et son épouse Aslaug. Il est décrit comme "Là où il aurait dû y avoir des os, il n'y avait que du cartilage, mais par ailleurs, il était grand et beau, et en sagesse, il était le meilleur de leurs enfants." L'accent est mis sur "grand".
Jóhann Kristinn Pétursson (1913–1984), également connu sous le nom de Géant Islandais et de Géant Viking
Étant donné que n'avoir pas d'os rendrait la survie assez difficile, il est évident que qualifier Ivar de "désossé" est un peu exagéré. Cela dit, les historiens modernes ont des théories intéressantes quant à la raison pour laquelle il a acquis ce surnom infâme.
Il existe deux théories prédominantes quant à la raison pour laquelle Ivar a acquis le surnom de "Désossé". La première suggère qu'il aurait pu souffrir d'une affection appelée ostéogenèse imparfaite, qui rend les os des personnes atteintes fragiles comme du verre. La seconde théorie tient compte des descriptions de lui données par les sagas et des découvertes archéologiques du XVIIe siècle.
Selon la saga de Ragnar, Ivar était massif et féroce au combat. La saga souligne sa force extrême du haut du corps, suggérant une puissance presque surhumaine.
Les parents d'Ivar le Désossé, Ragnar Lothbrok et Aslaug.
Selon la saga, lors d'une bataille contre le roi Eysteinn de Suède, Ivarr aurait remporté la victoire en battant une vache ensorcelée nommée Sibilja. Il est dit que, pendant la bataille, il ordonne à ses hommes de le porter vers la terrible bête. Il sort ensuite un arc long "aussi grand qu'un tronc d'arbre", le tendant "comme si ce n'était qu'un faible rameau d'orme". Ivar tire deux flèches de l'arc, aveuglant le bovin enragé et remportant la victoire.
La longueur typique d'un arc long ordinaire est d'environ deux mètres, ce qui rend le tir d'une flèche avec celui-ci, en position assise, un exploit presque impossible, ce qui atteste de la puissance considérable d'Ivar, digne de Thor lui-même.
De plus, à une époque où les guerriers devaient courir pour affronter leurs ennemis au combat, il serait très peu probable qu'Ivar ait acquis la réputation de grand guerrier sans au moins pouvoir se tenir debout. Les récits de la force d'Ivar sont légendaires, suggérant que lorsque les sagas le décrivaient comme "grand" et "fort", il ne s'agissait pas d'une licence poétique.
En 1686, une fouille dans le cimetière de St Wystan à Repton, Derbyshire, a mis au jour "un corps humain de neuf pieds de long" (2,74 m) entouré d'autres squelettes, comme Odin le dieu de la guerre, encerclé par son entourage. Le professeur Martin Biddle de l'Université d'Oxford et son épouse Birthe Kjølbye-Biddle affirment que ces restes appartenaient à Ivar le "Désossé", étayant solidement leur argument. Il n'y a, bien sûr, aucune preuve définitive que ces os appartenaient à Ivar, mais si c'était le cas, cela signifierait qu'il aurait été plus grand que Robert Wadlow, l'homme le plus grand de l'histoire, qui avait notoirement besoin d'orthèses pour les jambes pour se tenir debout. Ce besoin d'orthèses pour les jambes correspondrait bien à la description de la saga le montrant utilisant un "arc aussi grand qu'un tronc d'arbre" et étant féroce au combat. Cela pourrait facilement justifier sa difficulté à marcher tout en étant considéré comme un guerrier grand et puissant, aussi féroce que Fenrir.
Cinq mois avant sa mort, l'homme le plus grand du monde, Robert Wadlow, démontre sa taille imposante en dominant une horloge de hall d'hôtel le 23 février 1940, à St. Petersburg, Floride
En 2018, une autre fouille à l'église St. Wystan a révélé les restes d'environ 300 personnes, avec des preuves suggérant qu'elles appartenaient aux Vikings de la "Grande Armée païenne", menée par Ivar lui-même.
Le site est considéré comme un camp d'hiver pour l'armée viking
Selon Cat Jarman, auteur de l'étude et doctorante au département d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Bristol :
"Il semble probable que la Grande Armée ait attaqué le monastère anglo-saxon et utilisé le site comme camp d'hiver." ... "À un moment donné, probablement vers la fin de l'hiver avant que l'armée ne se déplace..."
Cette découverte, sur le même site où trois cents ans plus tôt fut découvert un "squelette de neuf pieds de long", vient grandement étayer la théorie de la grande taille d'Ivar.
La véritable vie d'Ivar était bien différente de celle dépeinte dans la série télévisée. D'une part, le véritable Ivar était un homme d'honneur, profondément dévoué à sa famille, qui, à son tour, le respectait. En fait, lorsque leur père Ragnar Lodbrok mourut, jeté dans une fosse aux serpents, les frères d'Ivar se tournèrent vers lui pour les guider.
Lorsque la nouvelle de la mort de leur père, causée par le roi Ælla de Northumbrie, parvint à ses fils, Ivar décida de former ce que les Anglais allaient surnommer la "Grande Armée païenne" et de déclarer la guerre à la Northumbrie. Ivar était le général et le cerveau derrière les tactiques de l'armée, et personne d'autre.
Bien qu'Ivar Ragnarsson ait pu avoir des difficultés à marcher, selon les récits des Vikings combattant à ses côtés, il combattait toujours à l'avant-garde de l'armée.
Quand Ivar conquit la Northumbrie, l'une de ses premières mesures fut d'exécuter le roi Ælla par l'« aigle de sang ». Cette exécution macabre eut lieu alors que la cage thoracique d'Ælla était arrachée par l'arrière et que ses poumons étaient tirés pour former des ailes. Puis, pour rendre la chose aussi douloureuse que possible, ils ont saupoudré du sel sur ses plaies sanglantes.
La mort d'Ælla n'était que le début de l'expédition d'Ivar en Angleterre. Sa prochaine cible était la Mercie, à l'époque, le plus grand royaume des îles britanniques.
La Grande Armée Païenne établit une base près de la ville mercilienne de Nottingham et passa plus d'un an à l'attaquer et à s'en retirer, avant de réussir à franchir ses murs. La Mercie tombant sous leur domination, le reste de l'Angleterre put à peine résister à la puissance de l'armée viking. L'œil d'Odin veillait attentivement sur ses élus.
Ivar et son armée étaient (in)célèbres pour leurs exécutions "créatives", ce qui a sans aucun doute joué un rôle important dans la diminution de l'opposition rencontrée par les Vikings. L'un des récits les plus macabres nous décrit comment le roi Edmund d'Est-Anglie fut exécuté. Ivar le fit brutalement battre à coups de massues, enchaîné avec des chaînes de fer, attaché à un arbre, et criblé de flèches jusqu'à ce qu'il ressemble à un porc-épic. Ce n'est qu'alors qu'il lui permit de mourir; la tête d'Edmund fut coupée et jetée dans les ronces. Le roi subit un tel calvaire que les chrétiens de l'époque le canonisèrent "Edmund le Martyr".
Martyre de Saint-Edmund, par Brian Whelan
En 870 après J.-C., la domination d'Ivar Ragnarsson sur la Grande-Bretagne s'étendait jusqu'à Dublin. Mais ensuite, apparemment de nulle part en 873, il mourut. La seule information que nous ayons provient d'un livre intitulé les Annales d'Irlande :
"Le roi norvégien... mourut d'une horrible maladie soudaine. Ainsi plut à Dieu."
Comme on pouvait s'y attendre, l'Église et les rois chrétiens étaient plutôt heureux de sa disparition.
La légende raconte qu'Ivar demanda à être enterré dans un lieu exposé aux attaques. Tant que son corps y serait inhumé, promettait-il à ses hommes loyaux, personne ne pourrait les vaincre.
Des preuves suggèrent que, pendant les (très brèves) périodes de paix, Ivar aurait pu être un bon souverain, faisant preuve de générosité envers ses sujets ainsi que de tolérance religieuse et ethnique. Bien qu'il soit communément caractérisé par la méchanceté et la traîtrise par les moines chrétiens (qui écrivaient les livres d'histoire à l'époque), il n'en est pas moins admirable, car son destin était de devenir l'un des plus grands souverains vikings de tous les temps. Et si la vie d'Ivar fut pleine de guerres, il a contribué à construire un royaume qui permettrait à son peuple de s'établir et de commercer, aidant ainsi les Vikings à devenir certains des marchands les plus prospères de leur temps.
Pour l'instant, il n'existe aucune preuve définitive de l'apparence exacte d'Ivar, mais quelle que soit son apparence, il était bel et bien un véritable géant parmi les Vikings.
La Pierre de Steyne (ou le pilier d'Ivar le Désossé). C'est une réplique d'un pilier sculpté, érigé par les Vikings aux Xe ou XIe siècles. Situé à Dublin, à la jonction de Pearse Street et College Street.
Sources :
Simek, Rudolf. 1993. Dictionary of Northern Mythology. Traduit par Angela Hall. ISBN-10 0859915131
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1re édition. Londres, Angleterre : Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Cantor, N. F. The Civilization of the Middle Ages. Harper Perennial, 1994.
Ferguson, R. The Vikings: A History. Viking Books, 2010.
