Le puissant arbre Yggdrasil est le centre du cosmos nordique, soutenant les neuf royaumes. Yggdrasil abrite également plusieurs bêtes fantastiques, liées à jamais au destin du grand arbre.
De nombreux animaux vivraient parmi les branches et les racines robustes d'Yggdrasil. Autour de sa base rôdent le dragon Nidhogg et plusieurs serpents, qui rongent ses racines. Un aigle sans nom se perche dans ses branches supérieures, avec un faucon nommé Veðrfölnir sur son front, et un écureuil, Ratatoskr (« Dent de perceuse »), qui monte et descend le tronc en transmettant les insultes du dragon à l'aigle et vice versa. Pendant ce temps, quatre cerfs – Dainn, Dvalinn, Duneyrr et Durathror – broutent les feuilles de l'arbre.
Aussi amusants que certains de ces animaux et leurs activités puissent être, ils ont une signification plus profonde : l'image de l'arbre rongé petit à petit par plusieurs bêtes exprime sa mortalité, et avec elle, la mortalité du cosmos qui en dépend.
La plupart des informations concernant Yggdrasil et ses habitants proviennent de l'Edda Poétique, compilée par Snorri Sturluson. Selon l'Edda, la première racine d'Yggdrasil est située à Helheim, profondément sous l'épaisse glace de Niflheim.
Près de cette racine se trouve un puits, appelé Hvergelmir (Vieux Norrois « source bouillonnante »). L'Edda en Prose et le poème Grímnismál expliquent que le dragon Níðhöggr (signifiant : Frappeur Haineux), ainsi que d'innombrables serpents, vivent dans ce puits et dans cette racine.
Níðhöggr ronge constamment la racine d'Yggdrasil, dans le but de faire tomber le puissant arbre. Il ne s'arrête que lorsqu'il entend le hurlement du chien de l'enfer Garmr au loin, ce qui annonce l'arrivée de nouvelles âmes mortes à Helheim. En entendant les hurlements du loup, le dragon arrête brièvement de mâcher et s'envole vers l'entrée de Helheim, où il atterrit à côté des âmes nouvellement arrivées et sucer le sang de tous les cadavres jusqu'à ce qu'ils deviennent complètement pâles. Veuillez noter que cette partie a été écrite au XIIIe siècle, sous forte influence chrétienne.
Níðhöggr n'est pas seul à la racine, avec beaucoup de serpents pour lui tenir compagnie. D'après le Chant de Grimnir (Grímnismál) :
Plus de serpents
gisent sous le frêne Yggdrasil
que tout vieil imbécile ne l'imagine.
Going et Moin,
ce sont les fils de Grafvitnir,
Grabak et Grafvollud, et Ofnir et Svafnir
toujours, je crois,
rongeront les pousses de l'arbre.
– Grímnismál 34
Au sommet d'Yggdrasil vit un aigle géant. On ne sait pas grand-chose de cet aigle, mais il a été décrit dans l'Edda en Prose comme possédant la connaissance de beaucoup de choses. L'aigle doit être beaucoup plus grand qu'un aigle normal car entre ses yeux se trouve un faucon nommé Vedrfolnir (Vieux Norrois : Veðrfölnir).
Entre l'aigle au sommet et le dragon à la racine, vit un écureuil nommé Ratatoskr (signifiant : Dent de perceuse). Lorsque Níðhöggr ronge la racine d'Yggdrasil, il est souvent interrompu par Ratatoskr qui lui remplit les oreilles d'insultes. Ratatoskr est un écureuil agaçant qui n'a rien de mieux à faire que de monter et descendre l'arbre entre le dragon et l'aigle au sommet.
Chaque fois que l'aigle insulte Níðhöggr, l'écureuil dévale l'arbre et dit au dragon ce qui a été dit de lui. Níðhöggr est tout aussi impoli dans ses propres commentaires sur l'aigle et, en entendant les nouvelles insultes, il répond à l'écureuil avec ses propres insultes sur l'aigle. L'implication de Ratatoskr en tant que porteur de ces messages maintient la haine entre Níðhöggr et l'aigle, et il est la seule raison pour laquelle ils restent des ennemis constants.
Le faucon Vedrfolnir, assis entre les yeux du grand aigle, est peut-être associé à la connaissance de l'aigle. Il peut, tout comme les deux corbeaux d'Odin, Huginn et Muninn, s'envoler pour acquérir des connaissances. Cependant, ce n'est que selon Snorri Sturluson qu'il y a à la fois un faucon et un aigle au sommet de l'arbre-monde, donc cette partie est incertaine.
Parmi les branches vertes du puissant arbre vivent quatre cerfs, leurs noms sont Dáinn, Dvalinn, Duneyrr et Duraþrór, qui passent leurs journées à dévorer les feuilles de l'arbre.
Quatre cerfs aussi
rongent les plus hautes pousses
d'en bas :
Dáin et Dvalin,
Duneyr et Dýrathrór.
– Grímnismál 33
Les noms des cerfs signifient Dáinn, « Le Mort » ; Dvalinn « L'Inconscient » ; Duneyrr « Tonnerre dans l'Oreille » et Duraþrór « Sommeil Prospère ». Les premières suggestions d'interprétations des cerfs incluaient de les relier aux quatre éléments, aux quatre saisons, ou aux phases de la lune, et même aux vents.
Sur le toit du Valhalla (Vieux Norrois : Valhöll) vivent deux autres créatures : la chèvre Heidrun (Vieux Norrois : Heiðrún) et le cerf Eikthyrnir (Vieux Norrois : Eikþyrnir). Le cerf passe ses journées à manger les jeunes pousses de l'arbre, tandis que la chèvre mange les feuilles.
Des pis de la chèvre s'écoulent des flots infinis d'hydromel dans une grande cuve du Valhalla. Chaque soir, après que les guerriers du Valhalla aient terminé leur entraînement et leur bataille d'entraînement pour le Ragnarök, ils s'installent dans cette salle pour se détendre, mangeant la viande du cochon géant appelé Sæhrímnir et buvant l'hydromel de la chèvre.
Sæhrímnir est un puissant sanglier, tué et mangé chaque nuit par les Æsir et les Einherjar (littéralement « armée d'un seul », « ceux qui combattent seuls », guerriers tués au combat et choisis pour habiter le Valhalla). Le cuisinier des Dieux, Andhrímnir, est responsable de l'abattage de Sæhrímnir et de sa préparation dans le chaudron nommé Eldhrímnir. Après que Sæhrímnir ait été mangé, la bête est ramenée à la vie pour fournir de la nourriture le jour suivant.
Sources:
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1st. edition. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes (1995) Snorri Sturluson, Edda. 3rd. edition. London, England: Everyman J. M. Dent. ISBN-13 978-0-4608-7616-2
Lee M. Hollander (1962) The Poetic Edda. 15th. edition. Texas, USA: University Research Institute of the University of Texas. ISBN 978-0-292-76499-6
Magnusson, Finnur, Den Ældre Edda: En samling af de nordiske folks ældste sagn og sange (1821–23), Paperback – November 26, 2011 ed. ISBN-13: 978-1272170158
