On s'attendait à ce que chaque Viking libre porte des armes à tout moment, même lorsqu'il travaillait dans les champs de sa ferme. La vie dans le Nord était rude et violente, et un conflit pouvait toujours survenir sans préavis.
L'un des poèmes nordiques les plus célèbres, le Hávamál, a immortalisé la belligérance de l'homme du Nord en disant : « Un homme ne devrait jamais s'éloigner d'un pouce de ses armes lorsqu'il est dans les champs, car il ne sait jamais quand il aura besoin de sa lance. »
La Lance
Aucune arme n'est plus emblématique pour le Viking qu'une lance. La lance est l'arme de choix d'Odin lui-même, qui porte sa puissante lance Gungnir au combat tout en chevauchant son cheval Sleipnir.
La pointe de lance métallique de la lance viking était tranchante et mortelle lorsqu'elle était utilisée pour poignarder et couper, et les lances vikings étaient généralement la première ligne d'assaut ou de défense dans une bataille. La lance viking a un avantage de portée sur une épée ou une hache à une main, c'est une arme très rapide avec l'avantage supplémentaire de tenir l'ennemi à distance.
La lance viking pouvait être utilisée à une ou deux mains, et il existe une variété de formes et de tailles de fers de lance vikings. Certains fers de lance étaient conçus pour couper, transpercer, fendre ou hacher, tandis que d'autres étaient spécialement conçus pour être lancés. Selon l'Eyrbyggja saga (La Saga des Gens d'Eyri), il était de coutume pour les Vikings de lancer une lance sur l'ennemi pour commencer une bataille. Les lances étaient une arme pratique. Elles nécessitaient moins de fer qu'une épée ou une hache, ce qui les rendait beaucoup moins chères pour le Viking moyen.
Le premier choix de bois pour le fût d'une lance viking était le frêne. Le bois de frêne est dur et solide, poussant naturellement droit. Les fûts de lance vikings étaient généralement de forme ronde, d'un diamètre de 2 à 3 cm (1 po). Il n'y avait pas de réglementation pour la longueur du fût d'une lance viking, mais un fût d'environ 2 mètres (6 pieds) en fait une arme rapide et bien équilibrée lorsqu'elle est utilisée au combat et lancée.
La lance viking de la plaque de glace de Lendbreen
L'épée
Les épées vikings ont été classées par Jan Petersen en 1919 en 29 types différents selon leurs poignées, ainsi que plusieurs sous-types.
À l'exception de quelques rares épées vikings de plus de 100 cm, la plupart des lames d'épées vikings mesurent entre 60 et 100 centimètres de long (24 à 39 pouces), la longueur de lame la plus courante étant de 70 à 80 cm (27 à 31 pouces). Certaines lames avaient des gouttières profondes et larges (la rainure au milieu de la lame), parfois ornées de décorations, ou des noms du porteur ou du forgeron. C'étaient presque exclusivement des épées à une main.
La plupart des épées vikings ont deux tranchants, mais les épées vikings à un seul tranchant étaient extrêmement populaires au 9ème siècle, surtout en Norvège. En fait, la plus longue épée viking qui ait été trouvée a un seul tranchant et mesure une incroyable longueur de 107 cm (42 pouces ou 3 pieds 6 pouces).
Épées découvertes lors de sépultures de l'époque viking.
Une telle épée serait parfaitement équilibrée, et ne pèserait qu'entre 1 et 1,5 kilogramme. Elle possédait ainsi toutes les caractéristiques parfaites pour en faire une arme de coupe véritablement vicieuse, combinant parfaitement longueur, poids et design pour être aussi mortelle que possible.
Tout cela faisait des épées vikings une arme très convoitée – une arme qui signifiait le statut social et l'honneur. Tout le monde ne pouvait pas se permettre de posséder une épée. Elles étaient coûteuses à fabriquer et réservées aux personnes éminentes de la société. On estime qu'une épée viking pouvait coûter entre trois et une douzaine de vaches, selon sa qualité.
Épée viking Ulfberht
Le Seax – Une lame mortelle à posséder
Une autre arme à lame très populaire à l'époque viking était le Seax. Également connu sous le nom de sæx, cette arme est un long couteau ou une dague, qui pouvait être aussi longue qu'une épée courte. Ces armes étaient les plus typiques des peuples germaniques de la période des Migrations et plus tard de l'ère viking, et étaient portées par presque tous les hommes libres. Le seax était si répandu que la tribu saxonne a été nommée d'après lui.
L'une des armes vikings les plus typiques et les plus accessibles est le seax. Un seax excavé (en haut) et une réplique (en bas).
Un seax était généralement une lame à un seul tranchant portée dans un fourreau. Les longueurs de la lame variaient souvent d'une région à l'autre, et pouvaient être étroites et longues, courtes, et, de manière plus unique, à dos brisé. Le seax à dos brisé est peut-être le plus emblématique de tous les modèles, typique des Anglo-Saxons et peut-être aussi des Vikings. Ce seax avait une rupture nette au milieu qui se terminait par une pointe vicieuse – similaire à une lame à pointe tronquée que nous connaissons aujourd'hui.
Les seaxes étaient des armes efficaces et mortelles, combinant soigneusement un design beaucoup plus long qu'une dague ou un couteau moyen, mais toujours assez léger et petit pour être utilisé comme tel.
Seax moderne à dos brisé
Le bouclier rond – Un mur impénétrable
Les boucliers ronds mesuraient le plus souvent entre 75 et 120 centimètres de diamètre (30 à 47 pouces), couvrant la majeure partie du torse de l'utilisateur. Ils étaient fabriqués en bois, le plus souvent en sapin, en peuplier ou en tilleul, tous des matériaux légers et résistants. En leur centre, ils présentaient un élément en fer, parfois appelé « umbo », qui apportait stabilité, résistance et aidait à dévier les coups, tandis que leurs bords étaient souvent renforcés de cuir brut ou, dans de rares cas, même de bandes métalliques.
Les boucliers ronds étaient suffisamment légers pour être utilisés efficacement au combat, non seulement pour dévier les coups, mais aussi comme arme de frappe à part entière, car ils étaient suffisamment robustes pour projeter les ennemis dans l'oubli par un coup de bouclier.
Alors que certains historiens affirment que les Vikings n'ont jamais entrecroisé leurs boucliers en un « mur de boucliers », la plupart des historiens s'accordent à dire que cette tactique était couramment utilisée par les Nordiques pendant l'ère viking. Également connu sous le nom de « skjaldborg », le mur de boucliers offre la meilleure protection contre une volée de flèches dans une zone sans abri.
mur de boucliers
Les Nordiques utilisaient également des boucliers ronds comme protection sur leurs drakkars. Des points de fixation spéciaux furent développés, permettant de fixer les boucliers le long des bords du bateau. Cela protégeait l'équipage de toute arme de projectile venant des rives, mais constituait également une efficace protection contre le vent et les vagues.
Arcs et flèches
Les arcs et les flèches ne sont peut-être pas les premières armes qui viennent à l'esprit quand on pense aux Vikings, mais ils sont parmi les plus importantes. De vastes preuves archéologiques suggèrent qu'ils ont joué un rôle majeur tant dans la chasse que dans la guerre pour les Vikings.
Ullr, le dieu de la chasse et gardien des serments, est également un archer hors pair. Les sagas mentionnent des arcs faits de corne, des hornbogi, des « arcs à corne ». Des arcs composites courts et réflexes faits de couches de corne et de tendon sur une âme en bois, généralement associés aux archers montés des steppes orientales, ont également été découverts dans des tombes vikings.
Les arcs longs, communément associés à l'Angleterre, étaient également présents entre les mains de Vikings qualifiés, comme le prouvent les découvertes archéologiques dans le cas de l'arc de Hedeby. Cet arc a été trouvé dans la région de la ville viking de Hedeby, qui se trouve aujourd'hui dans le nord de l'Allemagne (Haithabu), et a été daté d'environ 800-1000 après J.-C. L'arc de Hedeby mesurait 40 mm de large et 33 mm d'épaisseur au niveau de la poignée, avec une longueur de 189 cm et était fait d'if. Il avait une puissance de traction estimée à environ 80-100 livres, ce qui correspond à la même puissance de traction des arcs longs anglais typiques.
Réplique moderne de l'arc de Hedeby
La Hache – L'arme Viking la plus emblématique
Il n'y a pas d'arme plus caractéristique des Vikings et de leur époque que la hache.
Vicieuse, mortelle et efficace, même la plus pauvre des fermes devait posséder une hache pour couper et fendre le bois. Dès l'enfance, chaque Viking savait utiliser une hache. Cet outil était très polyvalent et pouvait être utilisé de diverses manières, comme construire une maison, un navire ou un bateau, pour de petites tâches à la ferme, pour la chasse, et même au combat.
Son caractère polyvalent est indéniable : en tenant la partie inférieure du manche d'une hache, celle-ci peut être balancée et utilisée pour couper du bois avec la partie tranchante de la tête de la hache. En tenant le manche de la hache près de la tête, une hache pouvait être utilisée pour façonner et sculpter du bois. Les mêmes principes étaient utilisés au combat. En tenant la partie inférieure du manche d'une hache, celle-ci pouvait être balancée et utilisée pour frapper ou couper un ennemi, et en tenant le manche de la hache près de la tête, une hache pouvait être utilisée de la même manière qu'un couteau.
Bien qu'il existe une grande variété de haches vikings, elles se divisent toutes en deux catégories de base : la hache à une main et la hache à deux mains, plus grande.
La hache viking à une main se présentait sous de nombreuses formes et tailles, mais toutes étaient suffisamment légères pour être maniées d'une seule main. La hache viking à deux mains, également appelée hache de guerre viking ou « hache danoise », était grande et lourde, et nécessitait l'utilisation des deux mains pour être efficace. La hache à une main pouvait également être utilisée pour d'autres types de travaux, mais la hache de guerre viking était exclusivement conçue comme une arme de guerre.
Hache danoise
La hache danoise était particulièrement mortelle au combat. Le design de la tête de hache présentait une base étroite qui s'élargissait en un tranchant très large – mesurant souvent 30 centimètres (12 pouces). Des « cornes » pointues en haut et en bas donnaient à la hache une capacité de balayage et de cisaillement. Les haches danoises étaient immensément populaires en Scandinavie parmi les Vikings, et de là se sont répandues dans les régions sous leur influence.
Un autre design associé à l'Âge Viking est le skeggøx – la hache barbue. Ce design présentait une partie supérieure beaucoup moins incurvée, mais une extension inférieure proéminente de la tête de hache. Cette partie inférieure non seulement augmentait la surface de coupe du tranchant, mais offrait également au guerrier une manière spéciale de tenir la hache. Cela protégeait sa main et offrait une approche tactique unique au combat à la hache.
Hache Barbue
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