Rollon (env. 860-env. 930 ap. J.-C., r. 911-927 ap. J.-C.) a été mis en scène dans la série télévisée Vikings où il est interprété par l'acteur britannique Clive Standen. Bien qu'il n'y ait absolument aucune preuve suggérant que Rollon était le frère du légendaire Ragnar Lothbrok, plusieurs éléments suggèrent fortement qu'il a participé, voire mené, le siège de Paris en 885-886 ap. J.-C., comme le montre la série.
L'acteur britannique Clive Standen dans le rôle de Rollon dans Vikings
Connu également de ses biographes, chroniqueurs et poètes sous les noms de Rollon, Robert, Rodulf, Ruinus, Rosso, Rotlo et Hrolf, Granger Rolf ou Rolf le Marcheur, de nombreux détails de la vie de Rollon de Normandie sont semi-légendaires.
La plupart des historiens s'accordent à dire que le siège de Paris par les Vikings, en 911, fut mené par Rollon, qui assiégea également la ville de Chartres. Il avait peut-être les feux de Muspelheim avec lui, car après une bataille féroce près de Chartres le 26 août qui s'est soldée par une impasse, le roi Charles le Simple (roi de Francie occidentale de 898 à 922 et roi de Lotharingie de 911 à 919-923) décida de négocier avec Rollon, ce qui aboutit au traité de Saint-Clair-sur-Epte qui créa le duché de Normandie, avec Rollon comme souverain.
Qui qu'il fût avant de régner sur la Normandie, Rollon tint parole à Charles et non seulement protégea la région des autres pillards vikings, mais rétablit l'ordre sur la terre qu'il avait précédemment contribué à détruire comme un élu d'Odin lui-même. On dit qu'il a régné selon un code de loi viking basé sur le concept de l'honneur personnel et de la responsabilité individuelle, et qu'il a réformé les lois faibles et inefficaces que les magistrats avaient du mal à faire appliquer avant son règne. Il mourut vers 930 de notre ère, probablement de causes naturelles, car aucune mention de sa mort n'apparaît dans les registres de l'époque qui indiquerait le contraire.
On dit aussi que Rollon était plutôt grand et avait les épaules larges, et qu'on lui a donné l'épithète « le marcheur » parce qu'il préférait marcher à cheval (ou, alternativement, était trop grand pour qu'un cheval le porte).
Statue de Rollon à Ålesund, Norvège
Nul ne sait d'où venait Rollon, sa lignée, ni ce qu'il fit précisément avant son implication avec Charles le Simple. Même après la fondation de la Normandie, son histoire est loin d'être certaine, car elle a été embellie par l'historien normand Dudon de Saint-Quentin (Xe siècle de notre ère) vers 986 de notre ère dans son livre «Histoire des Normands».
Comme pour de nombreuses grandes figures vikings, la légende de Rollon de Normandie a fini par éclipser, puis obscurcir, la vie réelle de l'homme.
Une des rares certitudes est que c'était un chef viking qui menait des raids dans le royaume de Francie occidentale.
Les raids dans le pays de la Francie étaient très lucratifs et rentables, et plusieurs incursions étaient régulièrement menées avant que Rollon n'accède à la seigneurie de Normandie.
Le premier raid en Francie eut lieu en 820 après J.-C., 90 ans avant le siège de Paris mené par Rollon. Il échoua, mais seulement parce que les Vikings n'avaient aucune idée de qui ou de ce qu'ils allaient rencontrer une fois débarqués. Ils furent donc facilement vaincus par la garde côtière et, subissant des pertes, se retirèrent. Lorsqu'ils revinrent en 841 après J.-C., sous le commandement d'Asgeir, ils étaient bien mieux préparés. Ils saccagèrent et brûlèrent Rouen et emportèrent d'énormes quantités de butin. Ce raid fut suivi par le siège de Paris en 845 après J.-C. par le chef norrois Reginherus, qui ne s'acheva que lorsque le roi Charles le Chauve paya les Vikings pour qu'ils partent.
Vers 858 de notre ère, les raids sur la Francie étaient si lucratifs pour les Vikings que les célèbres chefs Björn Côtes-de-Fer (prétendument le fils de Ragnar Lothbrok et de sa reine Aslaug) et Hastein (également connu sous le nom de Hasting) attaquèrent la région juste avant ou après leur célèbre expédition de pillage en Méditerranée. En 876 de notre ère, 100 navires remontèrent la Seine pour dévaster la région et ce raid fut très probablement mené ou co-mené par Rollon ou, sinon, il semble du moins avoir joué un rôle important dans l'événement. Il semble également assez certain qu'il a joué un rôle significatif dans le siège ultérieur de Paris en 885-886 de notre ère.
À cette époque, il était évident pour Charles le Simple qu'essayer de repousser les pillards vikings était futile. Les seules fois où la Francie occidentale a connu quelque chose d'approchant un résultat positif lors de ces raids, c'est lorsque le roi a payé les Vikings pour qu'ils laissent les villes tranquilles. Pour le roi Charles, la possibilité d'« engager » un chef viking pour se défendre contre d'autres incursions vikings était alors logique, une continuation d'une politique de défense qui semblait fonctionner le mieux. La différence entre le contrat de 911 de notre ère et les pots-de-vin précédents était le caractère de Rollon. Contrairement aux premiers chefs vikings qui prenaient leur butin puis revenaient ou encourageaient d'autres à piller, Rollon prit l'accord proposé au sérieux et s'engagea envers le roi et le peuple qu'il avait juré de protéger.
Statue de Rollon de Normandie, Falaise
Mais quelle folie aurait pu s'emparer d'un roi pour qu'il donne simplement une très grande étendue de terre à un envahisseur ?
Inutile de dire que les constantes incursions vikings et la corruption subséquente pour qu'ils s'en aillent ne convenaient pas aux habitants de la Francie, laissant le roi Charles dans une position politique très précaire pendant le siège de Paris de 911.
Les conseillers du roi lui demandèrent pourquoi il n'était pas prêt à faire plus pour sauver son royaume qu'il n'avait fait et lui, furieux, leur dit en gros que s'ils avaient de meilleures idées, il serait heureux de les écouter. Les conseillers répondirent :
« Si vous nous faites confiance, nous vous donnerons des conseils appropriés et sains pour vous et pour le royaume, afin que le peuple, trop accablé par la misère, puisse trouver le repos. Que la terre, de la rivière Andelle à la mer, soit donnée aux peuples païens ; et de plus, unissez votre fille à Rollon en mariage. Et ainsi vous pourrez accroître considérablement votre pouvoir contre les peuples qui vous résistent ; car Rollon est né du sang fier des rois et des chefs ; il est très beau de corps, un combattant agile, prévoyant en conseil, d'apparence honorable, accommodant envers nous, un ami fidèle à ceux à qui il donne sa parole, un ennemi féroce à ceux qu'il affronte, un vassal constant et accommodant en toutes choses, avec un esprit astucieux, tel que nous en avons besoin. »
Après avoir examiné leurs conseils, Charles envoya l'archevêque de Rouen à Rollon pour lui présenter l'offre. Rollon consulta ses chefs danois qui lui firent remarquer que la terre, bien que désolée à l'époque, avait un certain nombre d'avantages et qu'il devrait accepter la proposition.
Rollon accepta et une date fut fixée pour son baptême et son mariage avec la fille de Charles, Gisla (également appelée Gisèle, env. 911 de notre ère). Cependant, le jour venu, Rollon refusa de se faire baptiser, soulignant que la terre que le roi lui offrait était en ruine et mettrait des années à être remise en état. Les conseillers du roi lui conseillèrent de donner à Rollon tout ce qu'il voulait afin non seulement de protéger le royaume, mais aussi de gagner des âmes pour le Christ qui serait impressionné par un chef viking embrassant le christianisme.
Charles proposa la Flandre à Rollon, mais Rollon refusa parce que la terre était trop marécageuse. Le roi lui offrit alors la Bretagne, qui bordait les terres proposées dans le contrat, et Rollon accepta le tout. Pour finaliser l'accord et montrer le respect dû au roi, Rollon fut alors invité à baiser le pied du roi mais cela n'allait pas se produire.
Rollon dit : « Je ne fléchirai jamais les genoux devant quiconque et je n'embrasserai le pied de personne. » Il ordonna donc à l'un de ses guerriers d'embrasser le pied du roi (mais sans plier les genoux). L'homme saisit immédiatement le pied du roi et le porta à sa bouche pour y déposer un baiser en restant debout, et renversa le roi à plat dos.
Le roi fut humilié, mais fit bonne figure et prétendit ne pas être contrarié. Rollon fut alors baptisé, marié à Gisla, et prit possession de ses terres conformément au traité de Saint-Clair-sur-Epte en 911 de notre ère.
Dès qu'il prit possession de ses terres, il s'engagea instantanément dans une politique de réforme et de rénovation, créant des lois et contraignant ses hommes et les habitants locaux de sa nouvelle terre à vivre ensemble en paix. Il reconstruisit les églises qui avaient été démolies et créa de nouveaux murs et des défenses étendues pour les villes.
Rollon améliora les terres qui lui avaient été données sous tous les aspects, mais, tout aussi significativement, il honora le traité qu'il avait conclu avec Charles : il n'y a plus de traces de raids vikings en Francie après 911 de notre ère.
Rollon de Normandie
Bien que Rollon soit souvent désigné comme le premier duc de Normandie, il n'a jamais porté ce titre (Richard II, son arrière-petit-fils, fut le premier duc). Il est parfois appelé le comte Rollon par les historiens ultérieurs, mais les documents contemporains le désignent simplement comme « Rollon ». Une concession de terre de 918 de notre ère, par exemple, mentionne « les terres que nous avons accordées aux Normands de la Seine, à savoir à Rollon et ses compagnons, pour la défense du royaume ». Le titre qu'il s'est attribué lui-même est inconnu, mais les premiers historiens le désignent comme « Chef ».
Selon tous les témoignages, il gouverna son royaume en chef viking, réformant les pratiques et mettant en œuvre un code de lois qui soulignait l'honneur personnel et la responsabilité. Le vol, l'agression et le meurtre étaient passibles de la peine de mort, mais la fraude aussi, comme le montre une anecdote :
Rollon avait introduit un décret ordonnant de laisser les outils agricoles dans les champs et de ne pas les rentrer à la maison à la fin de la journée. Pour faire croire qu'ils l'avaient fait et qu'ils avaient été volés, il semble qu'une fermière ait caché les outils de labour de son mari. Rollon remboursa l'homme pour sa perte et ordonna les épreuves des potentiels suspects. Lorsque tous survécurent aux épreuves, il fit battre la femme jusqu'à ce qu'elle avoue. Et lorsque le mari admit qu'il avait su depuis le début que c'était elle, Rollon prononça un verdict de culpabilité sur deux chefs d'accusation : « Le premier, que vous êtes le chef de la femme et que vous auriez dû la châtier. L'autre, que vous étiez complice du vol et que vous n'avez pas voulu le révéler. » Il les fit pendre tous les deux et les acheva par une mort cruelle, une action qui terrorisa tellement les habitants locaux que le territoire devint et resta exempt de petite criminalité pendant un siècle par la suite.
Dans un autre cas, il punit des hommes coupables d'avoir déshonoré sa réputation et celle de sa femme en les faisant exécuter sur la place publique de sa capitale à Rouen. Cela dissuada d'autres personnes de porter de faux témoignages contre leurs voisins par des commérages et des calomnies.
Ses méthodes étaient dures, mais personne ne pouvait contester son succès à maintenir la loi et l'ordre ou la prospérité qu'il apporta à la terre et, plus important encore, il était loyal envers sa terre et ses sujets, et les protégeait toujours.
Rollon eut une puissante descendance, étant le arrière-arrière-arrière-grand-père de Guillaume le Conquérant (premier roi normand d'Angleterre, 1066-1087 de notre ère) et l'ancêtre, ou supposé ancêtre, de plusieurs monarques européens qui font remonter leur lignée à ses descendants directs.
Statue de Guillaume le Conquérant à Hastings
Rollon se retira vers 927 de notre ère et fut remplacé par son fils Guillaume Longue-Épée (r. 927-942 de notre ère), mourant peu après vers 930 de notre ère. Le fils illégitime de Guillaume Longue-Épée, Richard Ier (également connu sous le nom de Richard sans Peur), accéda au trône vers l'âge de dix ans, après la mort de son père. Richard Ier honora les politiques de son père et de son grand-père, et cette politique fut poursuivie par Richard II.
Les règnes de ses successeurs, Richard III (1026-1027 de notre ère) et Robert Ier (1027-1035 de notre ère) furent marqués par l'instabilité et la guerre civile qui prirent fin avec le règne de Guillaume Ier (Guillaume le Conquérant), duc de Normandie de 1035 à 1087 de notre ère et roi d'Angleterre de 1066 à 1087 de notre ère. La conquête de l'Angleterre par Guillaume changea radicalement non seulement la société britannique, mais aussi la culture européenne dans son ensemble, et ses politiques font écho à celles mises en œuvre plus tôt par Rollon de Normandie.
Tombe de Rollon à la Cathédrale de Rouen
Sources :
Arman, J. The Warrior Queen: The Life and Legend of Aethelflaed, Daughter of Alfred the Great. Amberley Publishing, 2017.
Ferguson, R. The Vikings: A History. Viking Books, 2010.
Howorth, H. H. A Criticism of the Life of Rollo, as told by Dudo de St. Quentin. Archaeologia, or Miscellaneous Tracts relating to Antiquity. Volume 45, 1880., 1880.
Keynes, S. & Lapidge, M. Alfred the Great & Other Contemporary Sources. Penguin Classics, 1984.
Pohl, B. Dudo of Saint-Quentin's Historia Normannorum. York Medieval Press, 2015.
Sawyer, P. The Oxford Illustrated History of the Vikings. Oxford University Press, 2001.
Somerville, A. A. & McDonald, R. A. The Viking Age: A Reader. University of Toronto Press, Higher Education Division, 2014.
Swanton, M. J. The Anglo-Saxon Chronicle - 1998 Edition. Taylor & Francis Ltd, 1998.
Mark, Joshua. 2018. World History Encyclopedia
