Selon Rolf Warming, archéologue et chercheur à l'Université de Copenhague, les Vikings n'utilisaient pas de murs de boucliers au combat. Un bouclier viking typique était relativement petit et léger, et utilisé comme une arme active.
« Il y a un malentendu très répandu parmi les passionnés de Vikings et nous, les archéologues, selon lequel les Vikings se tenaient bouclier contre bouclier pour former une formation serrée au combat », a déclaré Warming au portail de recherche danois videnskap.dk.
Ses résultats de recherche sont étayés par des découvertes archéologiques, des textes écrits et des techniques de combat vikings connues qui reposaient sur la surprise, la vitesse et les compétences en matière d'armes.
Warming, qui est également le fondateur de la Society for Combat Archaeology, a étudié comment les Vikings se battaient. Il ne trouve aucune preuve de l'utilisation de murs de boucliers dans les textes médiévaux ou par des tests pratiques.
« Le mur de boucliers que nous voyons dans les séries télévisées populaires « Vikings » ou « The Last Kingdom » est très bien fait, mais malheureusement pas vrai. »
Entre autres faits, sa théorie est basée sur une expérience archéologique où Warming, équipé d'une armure, d'un casque et de copies d'anciens boucliers vikings, a testé différentes situations de combat contre un adversaire armé d'une épée tranchante.
Le bouclier a été gravement endommagé lorsqu'il a été utilisé de la même manière que dans un mur de boucliers, mais lorsque Warming l'a utilisé activement pour éviter les coups directs de son adversaire, les dégâts ont été considérablement moindres.
L'archéologue estime qu'il devait y avoir beaucoup plus d'inconvénients que d'avantages à utiliser des murs de boucliers et que les boucliers vikings minces et relativement légers n'auraient pas duré très longtemps.
En plus des tests pratiques, le chercheur a également passé en revue un certain nombre de sources historiques de l'ère viking et du Moyen Âge.
Il n'a trouvé aucune description de murs de boucliers vikings.
Warming conclut que les Vikings ont probablement combattu activement l'ennemi en utilisant leurs boucliers, soit pour éviter d'être touchés par des épées ou des haches, soit pour frapper l'ennemi avec le bord.
En 2010, un bouclier presque complet a été mis au jour dans la forteresse circulaire viking de Trelleborg, datée du règne de Harold à la Dent Bleue du Danemark (environ 958 – 986 après J.-C.). Jusqu'à présent, c'est le seul bouclier complet trouvé au Danemark datant de l'ère viking.
Fragments du bouclier de Trelleborg assemblés. (Photo : Musée national du Danemark)
Avec un diamètre de 85 centimètres, huit millimètres d'épaisseur près du centre et s'amincissant à cinq millimètres sur les bords, le bouclier de Trelleborg était relativement léger.
Il est fait de sept planches de sapin, a un trou au milieu et une poignée modérément décorée. À l'origine, il devait y avoir un umbo, mais il n'a jamais été retrouvé.
Si le bouclier de Trelleborg était typique de l'ère viking, il était à l'origine recouvert de peau d'animal pour le rendre plus solide, et il était probablement peint de couleurs vives.
En plus de la découverte à Trelleborg, des boucliers complets ont également été trouvés dans le tumulus du navire de Gokstad en Norvège. Le navire viking a été fouillé avec un grand nombre d'objets funéraires, dont soixante-quatre boucliers ronds peints en bleu ou en jaune, utilisés comme un "rack de boucliers" pour protéger l'équipage contre les flèches et les lances.
Deux des soixante-quatre boucliers du navire de Gokstad, trente-deux de chaque côté. Chaque second était peint en jaune ou en noir et le drakkar devait être un spectacle magnifique. (Photo : Musée d'histoire culturelle, Oslo)
Les boucliers de Gokstad sont comme le bouclier trouvé à Trelleborg – relativement minces – et la recherche a montré qu'ils se fendaient facilement lorsqu'ils étaient frappés par des flèches, des épées et des haches.
Cela renforce la théorie selon laquelle ils étaient à l'origine recouverts de peau d'animal : la peau se contracte un peu en séchant, ce qui augmente la résistance.
En utilisant de la peau d'animal, il était également possible d'utiliser des pièces de bois relativement minces et ainsi de maintenir le poids aussi bas que possible.
Cependant, les boucliers n'étaient pas assez solides (ou assez grands) pour résister à de multiples coups d'épées et de haches dans un mur de boucliers – ce qui confirme la théorie de Warming.
Techniques de combat
On sait que les Vikings utilisaient un large éventail de techniques de combat. L'une d'entre elles est le soi-disant svinfylking (ou « Museau de Sanglier »), une version de la formation en coin utilisée pour attaquer et briser les murs de boucliers ennemis avec une hache comme arme principale, ce qui créait la peur et la panique.
Svinfylking – esquisse
L'inconvénient de la technique du svinfylking est qu'elle ne fonctionnerait pas si les assaillants devaient battre en retraite rapidement.
Les sagas nordiques confirment également la mentalité viking : les hommes du Nord étaient des guerriers intrépides qui ne se cachaient pas derrière des murs de boucliers en attendant l'attaque de l'ennemi.
Et pourtant, malgré toutes ces recherches, le fait est que les boucliers sont bien plus efficaces pour arrêter les flèches que pour frapper l'ennemi. C'est à cela que sert la hache...
