Les peuples nordiques et les Vikings ont la réputation d'être des guerriers puissants et féroces, hache à la main, sillonnant les mers et menant des batailles. Pourtant, loin d'être des voyous négligés, les peuples nordiques attachaient une grande importance à l'hygiène personnelle et au toilettage.
L'une des principales sources d'information sur l'hygiène nordique est constituée par les découvertes archéologiques de sites funéraires et de colonies excavées. Les preuves suggèrent qu'ils étaient très propres pour leur époque, surtout par rapport à d'autres sociétés européennes contemporaines. Les peuples nordiques utilisaient couramment des outils tels que des peignes, des pincettes, des cure-oreilles et même des cure-dents, dont beaucoup étaient fabriqués à partir d'os d'animaux, de bois de cerf ou de bois. Ces objets ont été trouvés en abondance sur différents sites de fouilles archéologiques, de l'Islande à la Norvège, ce qui indique que le toilettage était une pratique répandue, non limitée aux hautes sphères de la société.
Les peignes, en particulier, étaient très appréciés des Vikings. Leur fabrication, souvent finement sculptée dans des cornes et des os d'animaux, démontre l'importance culturelle d'entretenir des cheveux propres et démêlés. Les peignes étaient généralement transportés dans de petites pochettes en cuir attachées aux ceintures, ce qui les rendait pratiques pour les voyages ou l'utilisation lors des activités quotidiennes. Cette approche portable de l'hygiène met en lumière une société qui valorisait la présentation de soi et la propreté, même en déplacement.
Bien que le concept de « bain quotidien » au sens moderne n'existait pas en Europe au début du Moyen Âge, les peuples nordiques maintenaient des pratiques de bain régulières. Les sagas nordiques et les récits écrits de l'époque décrivent une routine de bain hebdomadaire, généralement le samedi. Ce jour est devenu connu sous le nom de laugardagr, qui se traduit par « jour de lavage » et est toujours reflété dans le mot scandinave pour samedi aujourd'hui. Les bains hebdomadaires n'étaient pas seulement un acte de propreté, mais aussi un rituel social où les gens se réunissaient, échangeaient des nouvelles et même menaient des affaires.
Les sources chaudes étaient particulièrement appréciées en Islande, où elles constituaient une source d'eau naturellement chauffée. Dans d'autres régions, comme le Danemark et la Norvège, les villages étaient généralement situés près de rivières ou de lacs, ce qui permettait un accès facile à l'eau douce. Lorsque les sources d'eau naturelles étaient rares, des seaux et des baignoires remplis d'eau chauffée étaient utilisés. Des bains publics étaient construits dans les grandes agglomérations, bien qu'ils fussent généralement réservés à un usage communautaire.
Le maintien de la propreté s'étendait aux vêtements vikings, qui étaient souvent faits de laine ou de lin. Ces matériaux étaient choisis non seulement pour leur chaleur, mais aussi pour leur relative facilité de nettoyage. Les peuples nordiques utilisaient des savons naturels, fabriqués à partir de graisses animales et de cendres de bois, pour nettoyer leurs vêtements et eux-mêmes. Ce savon fait maison avait une texture quelque peu rugueuse, mais il était efficace pour éliminer la saleté et la crasse. L'utilisation du savon par les peuples nordiques et les Vikings a été notée par les premiers chroniqueurs anglais, qui ont remarqué la propreté « excessive » des peuples nordiques par rapport à leurs propres contemporains.
Les Scandinaves étaient probablement les personnes les plus propres des Âges sombres. Selon le clerc saxon, Jean de Wallingford, ils se baignaient toutes les semaines, le samedi. Wallingford se plaignait que cela, ainsi que leur habitude de changer de vêtements régulièrement, visait à « saper la vertu des femmes mariées et même à séduire les filles de nobles pour en faire leurs maîtresses ».
Peignes en os, épingles et fusaïoles de Coppergate, York
Le toilettage et l'apparence soignée des peuples nordiques reflétaient les valeurs d'une culture plus vaste. Il a été suggéré que la croyance en la Wyrd (le destin) y jouait un rôle. La mort était reconnue comme un moment imprévisible, inévitable et déjà déterminé dans le temps, auquel même les dieux ne pouvaient échapper. La poésie nordique, en particulier le Hávamál et le Reginsmál, insistait sur l'importance de commencer chaque journée « peigné et lavé », car on ne pouvait jamais savoir où l'on se retrouverait le soir ou si l'on serait encore en vie.
Selon les Sagas et les Eddas, l'âme des défunts arrivait dans l'au-delà en apparaissant telle qu'elle était dans la vie. Par exemple, les héros du Valhalla conservaient leur armure et leurs armes. Le toilettage et l'habillement quotidiens garantissaient que l'on ne serait pas embarrassé en présence des dieux et des ancêtres.
Dans la société nordique, l'apparence personnelle était liée à l'honneur et à la réputation. Être bien soigné signifiait le respect de soi et des autres. Même en temps de guerre ou de voyage, les guerriers auraient maintenu leurs routines d'hygiène, comprenant qu'une apparence propre et organisée pouvait transmettre force et discipline aux alliés comme aux ennemis.
Sources :
Winroth, A. (2014). L'ère des Vikings. Princeton University Press. ISBN : 9780691169293.
Jesch, J. (1991). Les femmes à l'époque viking. Boydell Press. ISBN : 9780851153605.
Photo du musée viking de Lofotr et de son personnel
