Leif Erikson : Le Viking qui découvrit l'Amérique

Leif Erikson est l'une des figures nordiques les plus célèbres au monde et son héritage perdure à travers de nombreuses statues et même un jour en son honneur. Voici l'histoire du légendaire explorateur nordique qui s'est rendu à Terre-Neuve 500 ans avant que Christophe Colomb ne "découvre" l'Amérique du Nord.

Leif Eriksson découvre l'Amérique par Hans Dahl (1849–1937)

Leif Erikson, surnommé « le Chanceux », est probablement né en Islande vers 970-980 de notre ère. Il était le fils cadet d'Erik le Rouge, qui a établi la première colonie viking au Groenland à la fin des années 980 de notre ère.

La réputation extraordinaire de Leif provient principalement des Vinland Sagas islandaises du XIIIe siècle (la Saga des Groenlandais et la Saga d'Erik le Rouge, composées indépendamment), qui racontent comment il a équipé la première expédition nordique à Terre-Neuve et dans les régions environnantes, dans le Canada actuel. Au Canada, il a découvert, entre autres, les vignes qui ont inspiré le nom viking de la région : Vinland, signifiant littéralement "terre du vin".

L'histoire de Leif commença avec son grand-père, Thorvald Asvaldsson, originaire de Jæren, en Norvège. Il avait été banni de Norvège pour homicide involontaire et vivait en exil en Islande avec son fils Erik, mieux connu sous son surnom, Erik le Rouge.

Quand Erik lui-même fut exilé d'Islande, pour avoir tué Eyiolf le Sale vers 982 de notre ère, il partit vers l'Ouest avec sa famille et devint l'un des premiers colons permanents au Groenland.

Reconstruction d'une église viking qui se trouvait dans la ferme d'Erik le Rouge (et de ses descendants) à Brattahlíð

En 999 de notre ère, Leif et son équipage partirent du Groenland pour visiter la Norvège. Après un été aux Hébrides, déportés par les vents, ils arrivèrent finalement en Norvège et Leif devint membre de l'entourage officiel du roi Olaf.

Il se convertit au christianisme et fut chargé d'introduire la religion au Groenland. Avant même que Leif ne revienne au Groenland depuis la Norvège, il entendit l'histoire de Bjarni Herjolfsson, un explorateur qui, en tentant de trouver le Groenland pour la première fois avec son équipage, fut déporté et aperçut une terre d'aspect hospitalier, avec des montagnes, des collines et des forêts à l'ouest. Selon la saga, Bjarni ne mit jamais réellement le pied sur cette terre nouvellement découverte, une erreur que Leif ne ferait pas.

Leif et son équipage partirent du Groenland pour tenter de trouver l'endroit découvert par Bjarni. Ils rencontrèrent d'abord une terre de glace et de pierre, qu'ils appelèrent Helluland – Terre des Pierres Plates – aujourd'hui largement identifiée à l'île de Baffin. N'y voyant que peu d'intérêt, ils continuèrent leur route.

Leur prochaine étape fut une terre boisée aux rivages blancs qu'ils nommèrent Markland, ce qui signifie Terre des Bois. On pense qu'il s'agit d'un endroit situé sur la côte du Labrador, dans le Canada actuel.

Encore une fois, cela ne correspondait pas à la description de la découverte riche et fertile de Bjarni, et ils continuèrent donc. Après deux autres jours de navigation vers le sud-ouest, ils rencontrèrent enfin un endroit qui semblait être celui qu'ils cherchaient. Ils débarquèrent à une pointe, avec une île au large, et une piscine accessible aux navires à marée haute dans une zone de mer peu profonde et de bancs de sable.

Ils établirent un camp et explorèrent la terre, y trouvant de grandes forêts pour le bois d'œuvre, du blé sauvage poussant en abondance et d'énormes vignes. Leif appela la région Vinland (Terre des Vignes) et lui et son équipage y restèrent jusqu'au printemps. Ils reprirent ensuite la mer pour le Groenland, chargés de bois, de blé et de raisins pour leur peuple resté au pays.

Carte montrant la route reconstituée empruntée par les Vikings nordiques dans les sagas du Vinland pour se rendre au Vinland (Terre-Neuve, Canada)

Dans la Saga d'Erik le Rouge, la base établie par Leif est plutôt nommée Straumfjǫrðr (Fjord des Courants). Son nom différent pourrait s'expliquer par le fait que cette saga semble minimiser le rôle de Leif en général, se concentrant plutôt sur sa belle-sœur Gudrid et son mari Karlsefni, dépeints comme menant une grande expédition au Vinland. C'est un résultat possible d'un mouvement du XIIIe siècle de notre ère qui cherchait à canoniser l'évêque Björn Gilsson, un de leurs descendants directs. L'histoire est écrite par les vainqueurs… ou ceux qui savent réellement écrire (ce qui n'était pas courant aux IXe et Xe siècles).

L'établissement de Leif au Vinland est le plus souvent identifié à L'Anse aux Meadows – le seul site archéologique nordique connu en Amérique du Nord. Le site a été découvert en 1961 et ajouté à la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978.

L'Anse aux Meadows est un site composé de huit bâtiments – habitations ou ateliers – à l'extrémité nord de Terre-Neuve. Les vestiges excavés de bâtiments en tourbe de tourbe à ossature de bois sont similaires à ceux trouvés au Groenland et en Islande vikings.

L'Anse aux Meadows

La première statue de Leif Erikson aux États-Unis a été érigée à Boston en 1887 et une réplique a été érigée à Milwaukee.

En 1929, la législature du Wisconsin a adopté un projet de loi déclarant le 9 octobre Jour de Leif Erikson, et en 1964, le Congrès américain a autorisé et demandé au président de proclamer chaque année le 9 octobre Jour de Leif Erikson.

Érigée en 1887, une statue de l'explorateur nordique Leif Erikkson se dresse sur l'allée de Commonwealth Avenue à Boston.

Leif Erikson est l'orthographe anglaise courante, mais le nom de famille peut également s'écrire Ericson et, en Norvège, il est beaucoup plus courant de voir la variante norvégienne Leiv Eiriksson, ou même la variante norroise Leifr Eiríksson.

Sources :

Simek, Rudolf. 1993. Dictionnaire de la mythologie nordique. Traduit par Angela Hall. ISBN- 9780859915137

Ármann Jakobsson. 2013. Neuf études de saga : L'interprétation critique des sagas islandaises. Reykjavík : Presse de l'Université d'Islande. ISBN 9-789-97954997-0.

Smilely, Jane. 2001. Les Sagas des Islandais. Penguin Classics Deluxe Edition. ISBN-13: 978-0141000039