Bjorn Côtes-de-Fer fut le premier roi de la Maison de Munsö, également connue sous le nom de Maison d'Uppsala, ou simplement la « Vieille Dynastie ». Bjorn Côtes-de-Fer était le fils de Ragnar Lodbrok et d'Aslaug. Bjorn avait un frère aîné, Ivar le Désossé, et deux plus jeunes, Hvitserk (certains pensent que c'était le surnom de Halfdan Ragnarsson) et Sigurd Œil-de-Serpent. Il avait également plusieurs demi-frères, dont Eirik et Agnar.
Il vécut au IXe siècle après J.-C. et, comme son père avant lui, mena plusieurs expéditions de pillage réussies à travers l'Europe, notamment en Angleterre, en Normandie, en France et en Lombardie.
Pérenniser les traditions familiales
Selon les Sagas, Bjorn avait entendu parler de la richesse de Rome et était résolu à la piller. Pour cette expédition, Bjorn s'associa à un autre chef viking, Hastein, et ensemble ils partirent en Méditerranée.
Les Vikings naviguèrent le long de la côte atlantique de la péninsule ibérique, mais leurs raids eurent peu de succès dans les territoires chrétiens et musulmans. Cependant, lorsqu'ils arrivèrent au détroit de Gibraltar, leur chance tourna, et on rapporte qu'ils saccagèrent plusieurs villes sur la côte nord-africaine ainsi que dans la partie sud de la péninsule ibérique. Naviguant et pillant le long de la côte sud de l'Empire franc, les Vikings arrivèrent finalement sur la côte nord-ouest de l'Italie. La première ville qui fut mise à sac fut Luni, que les Vikings avaient prise pour Rome.
Vue de l'amphithéâtre romain de Luni, Italie.
Lorsque les Vikings commencèrent à assiéger Luni, ils réalisèrent que les fortifications de la ville étaient si solides, et prévirent que le siège traînerait en longueur. Comprenant qu'il serait futile d'essayer de prendre la ville par la force brute, les Vikings eurent recours à la ruse. Il existe deux versions principales de l'histoire, et les fans de la série « Vikings » de History Channel les connaissent probablement, bien qu'historiquement, ces tactiques n'aient jamais été utilisées par Ragnar lors du siège de Paris.
Selon une version, Bjorn envoya des messagers à l'évêque de Luni pour l'informer de la mort de leur chef. Sur son lit de mort, cependant, il s'était converti au christianisme, et son dernier souhait était d'être enterré en terre consacrée. Croyant que cela était vrai, l'évêque permit à plusieurs Vikings d'introduire le corps de leur chef dans la ville. Une fois entré dans Luni, Bjorn sauta hors de son cercueil, se fraya un chemin jusqu'aux portes de la ville et l'ouvrit, permettant ainsi aux Vikings de s'emparer de Luni. Dans la deuxième variante du conte, Bjorn ne prétendit pas être mort, mais plutôt qu'il était gravement malade et qu'il avait l'intention de se convertir au christianisme avant de mourir. Apparemment, l'évêque n'avait pas lu Homère et le cheval de Troie...
Sauter hors du cercueil
Après avoir saccagé Luni, Bjorn et ses Vikings continuèrent vers l'intérieur des terres, remontant le fleuve Arno, et ravageant Pise et Fiesole. Les mouvements des Vikings devinrent un peu incertains après cela, et on dit qu'ils auraient navigué vers la Méditerranée orientale.
Ils réapparaissent au large de la côte de la péninsule ibérique, où il est rapporté qu'ils furent vaincus par une force musulmane alors qu'ils rentraient chez eux. On dit que pas moins de 40 navires vikings furent détruits par les Musulmans, bien que Bjorn survécut et réussit à ramener la majeure partie de son butin.
Enfin, La Saga mentionne que « Bjorn Côtes-de-Fer obtint Uppsala et le centre de la Suède ainsi que toutes les terres qui lui appartiennent ». Ainsi, il a été affirmé que Bjorn fut un roi de Suède et le fondateur de la Maison de Munsö.
Au XVIIIe siècle, un tumulus fut découvert sur l'île de Munsö et des antiquaires affirmèrent qu'il appartenait à Bjorn, nommant ainsi sa dynastie d'après cette île.
Le tumulus présumé de Bjorn Côtes-de-Fer
