Barbus, violents au-delà de toute raison et singulièrement efficaces pour soumettre tous ceux qui les entourent. Telle est l'image populaire – mais discutable – des Vikings. Mais à quel point étaient-ils vraiment violents, et portaient-ils réellement des casques à cornes ? Ce sont des mythes qu'il faut démêler.
Mythe 1 : Ils portaient des casques à cornes
Évacuons tout de suite cette idée. Il n'existe aucune preuve que les Vikings portaient des casques à cornes, et rien de tel n'a jamais été découvert lors de fouilles archéologiques. Ils portaient certainement des casques, mais il s'agissait de simples calottes, conçues pour protéger la tête des chocs. Porter une paire de cornes sur la tête au combat n'aurait pas été utile si les guerriers vous frappaient avec des gourdins, des épées ou des haches.
Les plaques de casque de Sutton Hoo et de Vendel suggèrent que des guerriers divins portaient des casques avec des « cornes » proéminentes (bien qu'il s'agisse en fait d'oiseaux à bec crochu), mais les pillards et commerçants vikings ne le faisaient pas.
L'idée moderne des Vikings en casques à cornes est née au XIXe siècle, mais c'est l'opéra de Richard Wagner, The Ring Cycle (un cycle de quatre opéras du compositeur allemand basé librement sur des personnages des sagas nordiques), qui l'a ancrée dans l'imaginaire moderne. Le costumier Carl Emil Doepler (1824-1905) a créé des casques à cornes dans les années 1870 pour les personnages vikings, et c'est ainsi que le mythe est né. De nombreux caricaturistes, cinéastes et artistes ont perpétué cette fantaisie jusqu'à aujourd'hui.
Mythe 2 : Ils formaient un groupe défini – « Les Vikings »
Le terme « Viking » vient du vieil islandais « Viking-r », qui signifie « habitant d'une crique ». Le Viken était la principale région marchande de Norvège, il est donc possible que ce groupe de personnes apparemment homogène ait tiré son nom du commerce étendu qu'il pratiquait depuis ses ports très fréquentés. Le mot Viking est ensuite devenu synonyme de raids et d'expéditions navales, et a commencé à fonctionner davantage comme un verbe. Des individus ou des groupes partaient « en Viking », ce qui signifiait qu'ils quittaient leurs terres natales pendant les mois d'été plus chauds, voyageant dans des drakkars vers des régions où ils pouvaient commercer et piller.
Les auteurs contemporains n'utilisent pas le terme Viking pour désigner un groupe de personnes. Au lieu de cela, ils parlaient d'hommes nordiques, de gens du Nord, ou simplement de païens (rappelez-vous que ceux qui consignaient les événements étaient généralement des scribes chrétiens). Ce qui est encore plus trompeur, c'est que le terme « Viking » a été utilisé pour désigner l'ensemble de la région scandinave, y compris le Danemark, la Norvège et la Suède. Chacune de ces régions était gouvernée par des chefs différents et elles se considéraient comme distinctes les unes des autres.
C'étaient également des paysages très variés. Les régions plus septentrionales, en particulier les zones montagneuses de Norvège, étaient difficiles à cultiver en raison du climat hostile, tandis que les régions méridionales, dans les plaines du Danemark, étaient plus fertiles. Il y a eu des occasions où des souverains scandinaves ont uni leurs forces pour une plus grande puissance militaire, mais le terme Viking est comme décrire tous les Européens du Nord comme étant identiques.
Mythe 3 : Ils étaient extrêmement violents
Les Vikings ont gagné leur place dans l'histoire grâce à leurs raids prolongés sur des sites monastiques souvent vulnérables. Peuplés de scribes lettrés, ce sont les pires endroits à attaquer si l'on voulait avoir une bonne réputation dans les documents historiques chrétiens. Alcuin d'York écrivit à l'évêque Higbald, déclarant : « Jamais une telle terreur n'est apparue en Grande-Bretagne que celle que nous avons subie d'une race païenne. . . .Les païens ont répandu le sang des saints autour de l'autel, et ont piétiné les corps des saints dans le temple de Dieu, comme du fumier dans les rues. »
Il existe certainement des preuves des moyens violents utilisés par les Vikings pour soumettre les populations, notamment en Grande-Bretagne. De nombreux squelettes ont été retrouvés avec les instruments de leur mort encore fichés dans leurs os. Un squelette au Musée du North Hertfordshire a une pointe de lance viking plantée dans son cou. Cependant, si certains Vikings méritaient clairement leur réputation de « loups de guerre », d'autres menaient une existence paisible – cultivant, commerçant et s'intégrant sur les quatre continents où ils se sont installés.
De plus, c'était une période violente, et l'agression des Vikings était égale ou dépassée par d'autres groupes pendant cette période. L'un des noms les plus célèbres du début du Moyen Âge, l'empereur Charlemagne, a mené une forme de génocide sur la population de Saxe. Lors du « Massacre de Verden » en 782 de notre ère, son armée a assassiné plus de 4 500 Saxons qui lui avaient été livrés par un allié. C'était la violence dans sa forme la plus crue. Et pourtant, parce que Charlemagne avait un biographe chrétien écrivant un récit favorable de sa vie, qu'il tuait des païens et qu'il était considéré comme le « père de l'Église », sa place dans l'histoire était assurée.
Mythe 4 : Ils prenaient ce qu'ils voulaient et s'en allaient
Les découvertes en Scandinavie indiquent que de nombreux Vikings pillaient les lieux qu'ils atteignaient, ramenant des pièces de monnaie du monde connu pour être enterrées dans des trésors dans leurs terres d'origine. Cependant, beaucoup ont choisi de rester dans les terres qu'ils rencontraient, établissant des colonies durables et importantes.
L'une des plus anciennes et des plus vastes colonies vikings fut Dublin, établie dès 841. Dublin devint une ville industriellement forte avec un port prospère et une monnaie où furent frappées les premières pièces irlandaises. Ce n'est pas seulement Dublin qui changea et se développa sous l'influence des Vikings. À York, la ville anglo-saxonne fut déplacée plus près de l'embouchure de la rivière et colonisée par les Vikings en tant que nouvelle ville vibrante – Jorvik. L'Islande doit presque entièrement sa colonisation aux Vikings, sous Ingólfr Arnarson en 874.
La Normandie est un autre exemple de la façon dont la colonisation viking a pu passer de la violence à un établissement pacifique. Les Normands ont tiré leur nom d'être des « hommes du Nord », mais ils ont reçu des terres dans le nord de la France du roi Charles III (alias Charles le Simple, 879-929) dans le but d'éloigner de nouvelles attaques vikings. Charles a même donné sa fille en mariage au chef norvégien Rollon (qui a obtenu la Normandie de Charles le Simple), et les colons vikings ont rapidement embrassé la langue et la culture françaises pour se développer en une nouvelle race de conquérants.
Mythe 5 : C'étaient des païens sans foi ni loi
On dit que l'histoire est écrite par les vainqueurs, mais dans le cas des Vikings, l'histoire est écrite par les chrétiens. Cela signifie que si peu de récits de la religion viking subsistent, de nombreux documents écrits par des scribes chrétiens les décrivent comme païens et impies. Cela n'est pas étayé par les informations que nous pouvons glaner de l'archéologie et des textes scandinaves ultérieurs.
La religion viking était structurée, hiérarchisée et basée sur un certain nombre de récits établis. Ce n'était pas une religion du livre, et la mythologie était transmise oralement.
Les Vikings ne pratiquaient pas leur religion dans des temples mais, comme les anciens Celtes, considéraient comme sacrés des lieux tels que les bosquets et les rivières. Il semble que des prêtres aient participé aux cérémonies religieuses, et ceux-ci étaient choisis parmi les chefs de famille. La fonction sacerdotale était l'un des honneurs conférés aux rois. Le prêtre effectuait des sacrifices, d'objets, d'animaux ou de personnes.
La cosmologie viking distinguait la vie sur Terre – Midgard – et d'autres royaumes spirituels. On pensait que les dieux habitaient Asgard, tandis que l'arbre sacré Yggdrasil étendait ses racines aux terres des dieux, des géants et des morts. Il y avait au moins six royaumes, avec une place spéciale réservée aux guerriers – Valhalla.
Mythe 6 : C'étaient des barbares ignorants et analphabètes
Les Vikings n'étaient pas les barbares ignorants et analphabètes que les écrivains chrétiens de l'époque croyaient qu'ils étaient. Bien qu'ils n'aient pas écrit de longs textes comme les Sagas avant la fin de l'ère viking, ils avaient développé une écriture complexe – les runes – chargée de symbolisme. Chaque lettre de l'alphabet runique était également liée à un mot ; la rune « f » était appelée « feoh », ce qui signifiait « richesse » ou « bétail » – ce qui est logique dans une société de troc, car les peaux de bétail étaient un moyen de mesurer la richesse.
Les runes pouvaient aussi avoir une signification spirituelle, et les textes rapportent comment certaines runes étaient liées à des dieux ou des déesses spécifiques. Les pierres runiques comprenaient de longues dédicaces et des noms personnels. Des inscriptions plus petites subsistent sur des objets personnels comme des peignes et des armes.
Loin d'être des barbares analphabètes, les Vikings étaient parmi les plus grands ingénieurs navals et voyageurs que le monde ait connus. Des gravures préhistoriques et des bateaux en pierre témoignent de l'importance des bateaux dans la société et la religion scandinaves préhistoriques. Au IXe siècle, ils avaient développé des navires avancés qui pouvaient traverser l'océan Atlantique Nord hostile. Ils ont voyagé plus loin que n'importe quelle race avant l'ère moderne, et ont pris d'énormes risques chaque fois qu'ils entreprenaient un voyage.
Mythe 7 : Ils maltraitaient leurs femmes
La société viking était principalement régie par des « jarls », dont les plus importants pouvaient devenir rois. C'était une société largement militaire, dans laquelle la force des armes était valorisée, mais les hommes et les femmes sages et instruits pouvaient également exercer le pouvoir.
Les femmes jouaient un rôle important dans la société viking. Elles étaient les gardiennes des clés de la propriété et de la richesse, surtout lorsque leurs hommes étaient à l'étranger. Il existe des preuves que certaines étaient également formées pour être des chefs militaires, avec des guerrières décrites tout au long de la mythologie. Les femmes étaient tenues en haute estime, deux d'entre elles ayant été enterrées dans le célèbre bateau d'Oseberg.
L'un des personnages les plus vénérés du panthéon germanique était Freyja, déesse du sexe, de la beauté, de l'or et de la mort. Elle monte un char tiré par deux chats et est accompagnée du sanglier Hildisvini.
Les femmes semblaient avoir des rôles spirituels dans la société viking, avec des baguettes découvertes dans de nombreuses tombes féminines. De plus, elles avaient des droits légaux significativement meilleurs que leurs homologues chrétiennes et pouvaient divorcer de leurs maris s'ils étaient violents ou irrespectueux envers elles.
Mythe 8 : Ils étaient barbus et mal soignés
Loin d'être des barbares négligés, les hommes et les femmes vikings étaient plutôt coquets. De nombreuses découvertes telles que des pinces à épiler, des peignes et des rasoirs ont été faites, et il semble qu'ils accordaient une grande importance à leur apparence.
Ils ne vivaient pas dans des huttes sombres et sales, mais souvent dans de grandes et luxueuses salles, comme le magnifique « Heorot » décrit dans le poème épique Beowulf, qui était le cadre de somptueux festins, de cadeaux en or et de démonstrations d'habileté au combat.
Les Vikings avaient également une bonne alimentation, qui comprenait beaucoup de poisson – ce qui n'est pas surprenant étant donné que la plupart des colonies étaient proches de la côte. Des preuves de latrines vikings montrent qu'ils festoyaient d'élan, d'ours, de macareux, de saumon et de truite.
