Die Warägergarde war eine Elitetruppe der byzantinischen Armee, deren Mitglieder als persönliche Leibwächter der byzantinischen Kaiser dienten.
Sie waren auch Wikinger.
Der Begriff Waräger leitet sich vom altnordischen væringi ab, das eine Zusammensetzung aus vár „Pledge oder Treueid“ und gengi „Begleiter oder Gemeinschaft“ ist. Einfach ausgedrückt, kann der Begriff Waräger grob mit „geschworener Gefährte“ übersetzt werden – was sich als treffende Kategorisierung erwies, da die spätere Geschichte Zeuge ihrer glorreichen Taten war.
Exotisch, wild und schwer gepanzert, waren sie eine der berühmtesten Militäreinheiten der Geschichte. Extrem loyal, waren sie für den Schutz des byzantinischen Kaisers verantwortlich. Die Waräger betraten gelegentlich auch das Feld und erwarben sich einen wilden Ruf in den europäischen und asiatischen Kriegsschauplätzen.
Die Ursprünge der Warägergarde reichen bis ins Jahr 987 n. Chr. zurück. Zu dieser Zeit befand sich das Oströmische Reich in einem Bürgerkrieg zwischen Kaiser Basileios II. und dem Rebellen Vardhas Phokas – der mit seiner Armee kühn nach Konstantinopel marschierte. Verzweifelt nach Verstärkung, bat Basileios II. Wladimir den Großen, den Großfürsten der Kiewer Rus, um Hilfe. Zu dieser Zeit hatte der Kiewer Fürst Wladimir die Rus gerade offiziell zum Christentum bekehrt, eine Änderung, die von den Anhängern der alten Religion nicht überall gut aufgenommen wurde, die Odin und Thor als ihre Götter in ihren Herzen trugen. Als Basileios II. um Unterstützung bat, sah Wladimir eine Gelegenheit, die „Berserker“-artigen Individuen in Kiew loszuwerden, um so seine Machtbasis zu festigen, und er schickte umgehend etwa 6.000 Männer zur Unterstützung des römischen Kaisers. Alten Quellen (wie der 1113 n. Chr. verfassten russischen Primärchronik) zufolge waren diese Männer angeblich widerspenstig und unbezahlt (was als arbeitslos interpretiert werden könnte), ein weiterer Beweis für ihren Status als „unerwünscht“ im neu christianisierten Kiew.
Die aus Kiew entsandten „unerwünschten“ Berserker bewiesen ihren unschätzbaren Mut in der Schlacht von Chrysopolis. Zu dieser Zeit führte Basileios II. persönlich die Armee gegen den Rebellen Phokas an, als er die Brutalität und Effektivität der neu gebildeten Garde zum ersten Mal erlebte, die nach der Verfolgung der fliehenden Armee „fröhlich in Stücke hackte“.
Bis zum Ende des 10. Jahrhunderts (und dem Beginn des 11. Jahrhunderts) setzte Basileios II. seine „Waräger“ uneingeschränkt ein und führte erfolgreich weitreichende Feldzüge vom Levante bis Georgien. Der unbestreitbare Erfolg in der Schlacht wurde vom Kaiser umgehend anerkannt, der der Warägergarde einen Elitestatus verlieh und die „ausländischen“ Rus-Krieger zu einer disziplinierten Truppe formte, die den Kern der kaiserlichen Streitkräfte bildete.
Die Rekrutierung der Garde außerhalb der Reichsgrenzen war eine kluge Entscheidung, da sie sicherstellte, dass die Warägergarde ausschließlich dem Kaiser loyal war und keine Verbindung zu anderen Fraktionen in der komplexen byzantinischen Politik hatte. Sie stellte auch sicher, dass die Mitglieder der Garde keine persönlichen politischen Ambitionen hegten, die eine Bedrohung für den Kaiser darstellen könnten, beides häufige Probleme bei der Prätorianergarde des Weströmischen Reiches.
Eine der Runeninschriften in der Hagia Sophia in Istanbul – Wahrscheinlich von einem Mitglied der Warägergarde geschnitzt
In den nächsten 100 Jahren umfassten die Reihen der Garde Nordmänner aus Skandinavien, die eine Identität etablierten, die bis zum Ende des 11. Jahrhunderts dominant in den Reihen der Garde werden sollte. Die Laxdœla saga berichtet, dass der Isländer Bolli Bollason der erste bekannte Isländer oder Norweger in der Warägergarde war.
Ein weiteres bemerkenswertes Mitglied der Garde war der spätere König Harald Sigurdsson III. von Norwegen, auch bekannt als Harald Hardrada. Während seines Dienstes erwarb Harald die Titel Manglavites und Spatharokandidatos, die den persönlichen Leibwächtern des Kaisers vorbehalten waren. Harald verließ später seinen Posten, um 1046 n. Chr. norwegischer König zu werden. Nach dem Tod des englischen Königs Eduard des Bekenners beanspruchte Harald den englischen Thron und führte eine groß angelegte Invasion an, wurde aber in der Schlacht von Stamford Bridge besiegt.
Harald Hardrada
Unter der Herrschaft von Kaiser Alexios Komnenos im späten 11. Jahrhundert n. Chr. begann die Garde, eine zunehmende Anzahl von Angelsachsen (genannt Englinbarrangoi – was Anglo-Waräger bedeutet) aufzunehmen, nachdem Wilhelm der Eroberer während der normannischen Eroberung den Thron Englands bestiegen hatte, was dazu führte, dass viele angelsächsische Krieger ihr Land verloren und anderswo eine Position suchten.
Ein Wiederaufleben der Nordmänner füllte die Reihen der Garde, als Harald Hardradas Enkel, Sigurd I. von Norwegen, zum Norwegischen Kreuzzug ins Heilige Land aufbrach und seinen Männern erlaubte, um 1110 n. Chr. der Garde beizutreten.
Mit ihrem Wikingererbe und der Rus-Tradition der weiten Seefahrt wurde von den Warägern erwartet, dass sie maritime Fähigkeiten besaßen. So wurden neben Kampfmanövern und Palastpflichten einige der jüngeren (oder weniger erfahrenen) Mitglieder der Warägergarde ausgewählt, um tatsächlich Piraten zu jagen. Diese Gardisten wurden in speziell angefertigten leichten Marineschiffen, den Ousiai, eingesetzt und arbeiteten im Einklang mit den anderen nordischen und russischen Söldnern.
Neben glorreichen Taten in Schlachten und abenteuerlichen Seeräubern war die Warägergarde auch an eher alltäglichen Aufgaben beteiligt, wie der Überwachung der Straßen von Konstantinopel. Sie erwarben sich einen brutalen Ruf – sie waren bekannt dafür, strenge Gesetze durchzusetzen und die politischen Gegner des Kaisers zu verhaften.
Das Markenzeichen der Warägergarde war die imposante große Axt, die sie trugen, ähnlich der Dänen-Axt. Die meiste Zeit trugen sie schwere Rüstungen, oft Kettenhemden, die manchmal mit Lamellen- oder Schuppenpanzern verstärkt waren.
Das oft verwendete Kettenhemd über einer Haubert, das mit einem Brustgurt, der auch zur Gewichtsverteilung beitrug, eng am Körper gehalten wurde und als Varangian Bra bezeichnet wurde. Der meist aus Leder gefertigte Gurt bestand aus einem Brustgurt mit zwei Schultergurten, die über jede Schulter verliefen und das Vorder- und Hinterteil des Gurtes miteinander verbanden. Dieser Gurt half, ihre Rüstung an Ort und Stelle zu halten, was eine bessere Beweglichkeit auf dem Schlachtfeld ermöglichte.
Dänen-Axt und Rüstungsreproduktion, einschließlich Haubert, Kettenhemd und Varangian Bra
Die letzte Erwähnung der Garde findet sich in der griechischen Version der „Chronik von Morea“, die besagt, dass eine Waräger-Einheit den Fürsten von Achaia nach der Schlacht von Pelagonia im Jahr 1259 n. Chr. ins Gefängnis eskortierte, obwohl sich noch im Jahr 1400 n. Chr. Personen in Konstantinopel als Waräger identifizierten.
Quellen:
Simek, Rudolf. 1993. Lexikon der nordischen Mythologie. Übersetzt von Angela Hall.
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, Die Prosa-Edda. 1. Auflage. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Blondal, Sigfus. Waräger von Byzanz: Ein Aspekt der byzantinischen Militärgeschichte. Übersetzt von Benedikt S. Benedikz, Cambridge: 1978. ISBN 0-521-21745-8.
Jakobsson, Sverrir, Die Waräger: In Gottes Heiligem Feuer (Palgrave Macmillan, 2020), ISBN 978-3-030-53796-8
