Zu Beginn des Wikingerzeitalters, etwa 800 n. Chr., war die nordische Militärorganisation eine lose Angelegenheit, bekannt als „Gefolgschaft“, eine Bruderschaft von Kriegern, die einem gemeinsamen Herrn dienten. Diese Organisation entwickelte sich schließlich zu den mittelalterlichen Adelsrängen.
Es gab jedoch eine weitaus ältere Bruderschaft von Kriegern im Norden, die nur im Reich der Sagen, der Kunst und der Folklore bis ins Mittelalter überlebte, eine Bruderschaft von schildbeißenden Kriegern der Legende: Die Berserker.
Die Beschreibung eines Berserkers überschreitet die Grenze zwischen Fantasie und Realität, da es für uns heute schwer vorstellbar ist, dass solche Menschen mit ihrer mythischen und unkontrollierbaren Zerstörungskraft jemals existiert haben könnten.
Der Bär ist Odin heilig, und diese Assoziation inspirierte die legendärste Klasse aller Wikinger: die Berserker. Berserker waren Wikingerhelden, die in einem Zustand ekstatischen Rausches kämpften. Das Wort Berserker stammt von zwei altnordischen Wörtern ab, die „Bärenhemd“ oder „Bärenfell“ bedeuten.
Der Berserker nahm die Essenz und den Geist der großen Bären der skandinavischen Wildnis an. Er wurde im Kampf zum Bären, mit all der Wildheit, Tapferkeit, Stärke und Unzerstörbarkeit des Tieres. So zog er das Bärenfell an – was er vielleicht auch wörtlich tat, indem er Bärenhaut als Rüstung benutzte. Oder er trug keinerlei Rüstung und hatte nackte Haut (das Wortspiel ist im Englischen und Altnordischen dasselbe). In beiden Fällen war der Berserker ein Krieger, der wütend in die Schlacht zog und von Odins tödlicher Ekstase inspiriert war.
Während die Berserker Männer waren, die „zum Bären wurden“, gab es auch eine ähnliche Art von Wikingerkrieger, die úlfheðnar genannt wurde, was „Wolfsfelle“ (oder Werwolf) bedeutet. Es ist nicht ganz klar, ob dies ein Synonym oder eine separate Klasse von Berserkern war. Einige Quellen scheinen anzudeuten, dass die úlfheðnar wie Berserker gewesen sein könnten, aber im Gegensatz zu den Berserkern (die allein vor den Wikingerschutzwällen kämpften) könnten die úlfheðnar in kleinen Rudeln gekämpft haben. Wir werden es vielleicht nie genau wissen. Was wir wissen, ist, dass der Wolf Odin heilig war und dass einige Wikinger den Wolf kanalisieren konnten, um „immun gegen Eisen und Feuer“ zu werden und große Höhen der kriegerischen Tapferkeit und des Mutes im Kampf zu erreichen.
Alle Wikingerkrieger suchten Odin, um ihnen Aggression und Mut im Kampf zu verleihen, aber die Berserker gingen noch einen Schritt weiter. Den Sagen zufolge konnten sie eine zahlenmäßig überlegene Streitmacht in die Flucht schlagen und heulten beim Angriff wie Wölfe. Es hieß, weder Eisen noch Feuer könnten ihnen etwas anhaben, und sie kannten keinen Schmerz. Nach einer Schlacht waren sie so schwach wie Säuglinge, völlig erschöpft, sowohl körperlich als auch psychisch.
Ursprünglich entwickelten die Berserker ihre eigene Bruderschaft professioneller Krieger, die durch den Norden reisten und verschiedenen Häuptlingen dienten. Was sie auszeichnete, war, dass sie Bären und Wölfe als Totemtiere hatten und sich in deren Felle kleideten, um mit dem Geist und der Kraft des Tieres ausgestattet zu werden.
In den Fornaldersagas (Sagas aus früheren Zeiten) und in mehreren anderen Sagas wird die Garde des Königs oder Häuptlings als aus Berserkern bestehend beschrieben, gewöhnlich zwölf an der Zahl. Die Berserker bildeten oft eine Elitetruppe zusätzlich zur Garde oder der allgemeinen Armee. In Seeschlachten waren sie gewöhnlich am Bug stationiert, um die Spitze eines Angriffs zu bilden. In der Schlacht von Hafrsfjord, um 872, erscheinen sie als Stoßtruppen für Harald Hårfagre (Schönhaar), ebenfalls in Gruppen von zwölf.
Der Titel des Berserkers soll manchmal vom Vater auf den Sohn vererbt worden sein, und es sind Beispiele von ganzen Berserkerfamilien bekannt. Eine solche aus den Sagas bekannte Familie ist Egil Skallagrimson. Egils Vater, Skallagrim („hässlicher Schädel“), und sein Großvater Kveldulv („Nachtwolf“) waren ebenfalls Berserker.
Die frühesten schriftlichen Quellen über das, was Berserker gewesen sein könnten, finden sich in römischen Schriften aus dem ersten Jahrhundert n. Chr. In seinem Buch „Germania“ beschreibt der Historiker Tacitus entsprechend fantastische Elitekrieger unter den germanischen Stämmen in Nordeuropa. Im sechsten Jahrhundert schrieb der oströmische Historiker Prokopios von den „wilden und gesetzlosen Herulern“ aus dem Norden und beschrieb, wie sie fast nackt in die Schlacht zogen, nur mit Lendenschurz bekleidet – dies sollte die Verachtung für ihre Wunden zeigen. Sie trugen weder Helm noch Kettenhemd und benutzten nur einen leichten Schild zum Schutz. Die als „Heruler“ beschriebenen Menschen stammten wahrscheinlich von Sjælland oder Fyn im heutigen Dänemark, können aber auch auf andere Teile Skandinaviens, einschließlich Norwegen, zurückgeführt werden.
Die Berserker werden oft in Sagas, skaldischen Gedichten (verfasst an den Höfen skandinavischer und isländischer Anführer während der Wikingerzeit und des Mittelalters) und anderer Literatur des Mittelalters erwähnt. Die älteste bekannte schriftliche Quelle aus Skandinavien über Berserker ist Haraldskvadet, ein skaldisches Gedicht aus dem 9. Jahrhundert, das König Harald ehrt und dem skaldischen Dichter Torbjørn Hornklove zugeschrieben wird.
Über die Schlacht von Hafrsfjord schrieb er: „Berserker brüllten, wo die Schlacht tobte, Wolfsheiden heulten und Eisenwaffen zitterten“.
Schwerter im Stein, Denkmal für die Schlacht von Hafrsfjord 872, Norwegen
In Grette’s Saga heißt es über die Krieger in derselben Schlacht: „...solche Berserker, die Wolfsheiden genannt wurden; sie hatten Wolfsfelle als Rüstung... und Eisen biss sie nicht; einer von ihnen... begann zu brüllen und biss in den Rand seines Schildes... und knurrte wütend.“
In der Völsunga Saga, die Ereignisse im sechsten Jahrhundert beschreibt, heißt es, dass die Berserker in Odins Gunst standen und dass sie „ohne Rüstung gingen, so tollwütig wie Hunde und Wölfe waren, ihre Schilde bissen, so stark wie Bären oder Ochsen waren, alle töteten und weder Feuer noch Eisen sie bissen; dies wird Berserkergang genannt“. Die Sagas unterscheiden sie von anderen Männern, indem sie ihnen eine besondere „Natur“ zuschreiben, die sie gleichzeitig verächtlich und furchterregend machte, heilige Krieger Odins, des Kriegsgottes.
Die Berserker waren gefürchtete Gegner. Es hieß oft, sie seien so berauscht von Kampflust, dass sie ihre Schilde bissen, Felsen und Bäume angriffen und sich sogar gegenseitig töteten, während sie darauf warteten, dass die Schlachten begannen.
Eine Schachfigurensammlung aus dem 12. Jahrhundert, die auf der Isle of Lewis auf den schottischen Hebriden gefunden wurde, enthält eine Schachfigur eines Kriegers, der seinen Schild beißt.
Im Jahr 1784 stellte ein Priester namens Ödmann die Theorie auf, dass „Berserkergang“ das Ergebnis des Verzehrs von Fliegenpilzen (Amanita muscaria) sei. Diese Erklärung wurde allmählich populärer und ist es bis heute geblieben. Ödmann stützte seine Hypothese auf Berichte über sibirische Schamanen, aber es ist wichtig zu beachten, dass er keine persönlichen Beobachtungen der Auswirkungen des Verzehrs dieser Art von Pilzen schrieb.
Auch Weißer Agaric wurde als Ursache des Berserker-Zorns vorgeschlagen, aber angesichts seiner Giftigkeit ist es kaum denkbar, dass er gegessen wurde. Der Verzehr von Agaric-Pilzen kann zu Depressionen führen und kann neben seinen halluzinogenen Wirkungen den Konsumenten apathisch machen, was genau das Gegenteil davon ist, wie ein Berserker beschrieben wird.
Auch die Einnahme des Pilzes Claviceps purpurea wurde vorgeschlagen – er enthält eine Verbindung, die zur Synthese des Halluzinogens LSD (Lysergsäurediethylamid) verwendet wird. Wenn Pilze jedoch so wichtig für die Berserker gewesen wären, wären sie sicherlich in den Sagas erwähnt worden, was sie nicht sind.
Die wahrscheinlichste Erklärung für den „Berserkergang“, die wir heute haben, stammt aus der Erforschung religiöser Trancen.
Die Theorie besagt, dass die Kriegergruppen durch rituelle Prozesse, die vor einem Kampf durchgeführt wurden (wie das Beißen in die Ränder ihrer Schilde), in einen selbstinduzierten hypnotischen Trancezustand gerieten. In diesem dissoziativen Zustand verloren sie die bewusste Kontrolle über ihre Handlungen, die dann unbewusst, durch ihren Glauben an den Allvater, gelenkt wurden. Menschen in diesem Zustand wirken entrückt, haben wenig Bewusstsein für ihre Umgebung und zeigen eine verminderte Schmerzwahrnehmung sowie eine erhöhte Muskelkraft.
Kritisches Denken und normale soziale Hemmungen schwächen sich ab, aber die betroffenen Personen sind nicht bewusstlos. Dies ist ein typischer Bewusstseinszustand, der in einer religiösen Trance erreicht wird, was die Berserker-Verbindung zu Odin verstärkt.
Der Zustand wird von einer großen emotionalen Katharsis in Form von Müdigkeit und Erschöpfung gefolgt, manchmal gefolgt von Schlaf. Dies sind genau die gleichen Auswirkungen des Endes des Berserkergang-Zustandes. Diese Theorie stärkt die sozial definierte Rolle der Berserker als die Auserwählten Odins.
Ein Großteil des Wissens über die Berserker ist heute in der Geschichte verloren gegangen, aber auch wenn die jahrhundertealte Berserker-Bruderschaft nicht mehr existiert, wird ihre Erinnerung niemals ausgelöscht werden.
Quellen
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Prudence Jones & Nigel Pennick (1997). "Late Germanic Religion". A History of Pagan Europe. Routledge; Revised edition. pp. 154–56. ISBN 978-0415158046.
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Saxo Grammaticus. Die Geschichte der Dänen. ISBN-13 9780859915021
Fabing, Howard D. (1956). „On Going Berserk: A Neurochemical Inquiry“. Scientific Monthly. 83 (5): 232–37. Bibcode:1956SciMo..83..232F. JSTOR 21684.
