Popularisés à l'époque moderne, les dragons ont toujours fait partie de la culture et de la religion nordiques. Jörmungandr, Nidhögr, Fafnir et d'autres, ce sont les dragons originaux des mythes et légendes.
Le dragon Smaug du film Le Hobbit a été fortement inspiré par le dragon Fafnir
Les dragons sont mentionnés dans diverses légendes, sagas, chroniques et poèmes scaldiques pendant l'âge viking, tant en Islande qu'au Danemark. Parmi les œuvres littéraires importantes, on trouve la Völuspá, l'un des poèmes les plus anciens et les plus connus écrits en vieux norrois; le cycle des Völsungs, une série de légendes nordiques renommées enregistrées en Islande médiévale et sous forme de gravures rupestres en Norvège, en Suède et en Angleterre; et la Gesta Danorum, une chronique du XIIe siècle rédigée par Saxo Grammaticus, qui raconte l'histoire des Danois.
De loin, les dragons nordiques les plus connus sont Jörmungandr (le Serpent de Midgard), Níðhöggr (Nidhogg), Fáfnir, et un certain dragon sans nom tué par Frotho I, un roi légendaire des Danois dépeint dans la Gesta Danorum.
Jörmungandr
Jörmungandr (littéralement « grande bête »), l'un des descendants de la géante Angrboða (Angrbroda) et du dieu farceur Loki, est l'énorme serpent de mer qui vit dans l'océan qui encercle Midgard (le royaume de l'humanité dans la cosmologie nordique). Son ennemi est Thor, le dieu du Tonnerre, protecteur de l'humanité. Pendant le Ragnarok, Thor est destiné à tuer Jörmungandr, mourant après avoir marché neuf pas depuis son ennemi abattu, à cause du poison du dragon.
Représentation artistique de Thor combattant le serpent de mer tirée de « Asgard Stories: Tales from Norse Mythology » de Foster, Mary H. (1901)
Níðhöggr
Níðhöggr (littéralement "frappeur de malice" en français, le terme vieux norrois "níð" désignant la perte d'honneur dans la société nordique et "höggr" frappeur respectivement) apparaît dans les textes vieux norrois comme une créature atroce qui ronge les racines de l'Arbre-Monde Yggdrasil.
Nidhöggr, tel que représenté dans un manuscrit islandais du XVIIe siècle.
Fáfnir
Fáfnir, initialement le fils du roi des nains Hreiðmarr (Hreidmar), fut maudit par un anneau magique lui conférant une cupidité insatiable, qui finit par le transformer en dragon. L'anneau appartenait autrefois à un autre nain nommé Andvari, et fut maudit à cause d'un des stratagèmes de Loki (en savoir plus ici). Fafnir finit ses jours tué par Sigurd, un héros légendaire nordique.
Fáfnir pourrait avoir été la base du dragon fantastique Smaug du premier roman de haute fantaisie de J.R.R. Tolkien, « Le Hobbit », publié en 1937, qui explore davantage la soi-disant « maladie du dragon » pour l'or.
On peut également dire qu'une grande partie des informations sur les nains tirées des Eddas et Sagas nordiques a été adaptée dans l'œuvre de Tolkien, en particulier dans « Le Hobbit », où certains nains présentent de nombreuses caractéristiques retrouvées chez leurs homologues dans la saga des Völsungs et l'Edda en prose de Snorri Sturluson.
Sigurd combattant Fafnir, imaginé par l'illustrateur anglais Arthur Rackham.
Gesta Danorum
Présentant des ssimilitudes frappantes avec l'histoire de Fáfnir et son trésor d'or, la Gesta Danorum (littéralement "Les hauts faits des Danois") du XIIe siècle, écrite par Saxo Grammaticus, raconte la saga du légendaire roi danois Frode I (Frotho I en anglais). Le livre narre l'un des voyages du roi Frode au cours duquel il découvrit une île où un dragon avait son nid dans une grotte, sur le flanc d'une montagne. Le dragon possédait un immense trésor et Frode le convoitait immédiatement. Tout comme pour les nains, Frotho aurait également pu inspirer Tolkien dans la création du hobbit Frodo (bien que cela puisse n'être qu'une simple coïncidence concernant leurs noms).
Les dragons étaient un puissant symbole de force, de puissance et de bravoure à l'âge viking et étaient couramment représentés sur les drakkars de l'époque, décorant les proues et les poupes, leur donnant des noms tels que Drakar et Snekja, faisant du dragon légendaire un outil majeur d'intimidation à l'époque viking.
Sources
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