Wie in jeder Gesellschaft galten die Wikingerkönige zu Recht als die mächtigsten Persönlichkeiten. Der höchste soziale Status war jedoch auch mit Verantwortlichkeiten und bestimmten Anforderungen, bestimmten Eigenschaften und besonders der richtigen Einstellung als Anführer verbunden.
Es ist wichtig zu bedenken, dass es in der frühen Wikingerzeit keine Wikingerkönige gab. Die Wikingergesellschaft war in drei soziale Klassen unterteilt – die Adligen oder Jarls, die Mittelklasse oder Karls und die Sklaven oder Thralls. Obwohl die verschiedenen sozialen Schichten innerhalb der Bevölkerung als von den nordischen Göttern bestimmt angesehen wurden, war es für eine Person dennoch möglich, von einer Klasse in eine andere aufzusteigen.
Wikingerkönige traten zu Beginn der Wikingerzeit auf, waren aber nur regionale Anführer. Die mächtigsten einzelnen Wikingerkönige, die über die meisten skandinavischen Länder herrschten, traten am Ende der Wikingerzeit auf.
Wie im restlichen Europa konnte der Königstitel ererbt werden, aber für die Wikinger gab es auch die Möglichkeit, dass ein Mann König wurde, wenn er einen guten Ruf und prominente Unterstützer hatte oder der Anführer einer erfolgreichen Militärmacht war. Einige galten als besser qualifiziert als andere Anführer. Hohe Intelligenz und die Fähigkeit zum strategischen Denken waren grundlegende Anforderungen.
Von einem Wikingerkönig wurde erwartet, dass er seinen Feinden gegenüber rücksichtslos war, ohne Raum für Milde, eine Haltung, die jederzeit gezeigt werden musste. Das physische Erscheinungsbild des Königs war in der Wikingergesellschaft ebenfalls äußerst wichtig. Nicht nur eine imposante Figur würde mehr Respekt genießen, sondern je prächtiger der König gekleidet und geschmückt war, desto mächtiger wurde er angesehen, was bedeutete, dass seine Länder auch als mächtiger und daher sicherer galten, da seine vielen Rivalen es vermeiden würden, einen stärkeren Gegner anzugreifen.
Überraschenderweise war unter den vielen Eigenschaften eines erfolgreichen Wikingerkönigs die Großzügigkeit wohl das Hauptmerkmal eines würdigen Anführers. Der König war verpflichtet, Reichtum in Form von Geschenken und auf andere Weise zu verteilen, wie Waffen, Goldringe, Kleidung und manchmal auch Landbesitz. Diese Großzügigkeit konzentrierte sich viel mehr auf den Haushalt des Königs und seine vielen, vielen Mitglieder und verbarg eine viel praktischere Bedeutung.
Die Mitglieder des königlichen Haushalts, oder Hird im Altnordischen, hatten einen sehr wichtigen Grund, bevorzugt zu werden: Sie waren die Leibwächter des Königs.
Zu Beginn der Wikingerzeit war ein Hird wie eine Kriegerschar, doch um die Zeit der frühen Wikingerfahrten bezeichnete der Begriff eine geeintere Gruppe von Leibwächtern, die mit ihrem Anführer reisten und ihn schützten. Ein Hird konnte aus 60 Wikingerkriegern bestehen, handverlesen aus den besten. Obwohl theoretisch jeder freie Mann einen Hird aufstellen konnte, ist es wahr, dass nur die mächtigsten Häuptlinge und Könige sich den Luxus persönlicher Leibwächter leisten konnten, da kein nordischer Krieger umsonst kämpfte und Qualität ihren Preis hat.
Ein Wikingerführer, der einen Hird hatte, musste seine Krieger in Form von Geschenken wie Gold und Silber, Kleidung und Waffen bezahlen können. Um ihren Anführer rund um die Uhr zu schützen, brauchten die Krieger auch eine angemessene Unterkunft, Essen und Trinken. Ein Wikingerkönig musste also reich und großzügig sein, besonders denen gegenüber, die für ihn ihr Leben riskierten.
Das soll nicht heißen, dass ein Mitglied eines Hirds ein einfacher Söldner war. Weit gefehlt, der Hird war eher eine Bruderschaft, und jedes einzelne Mitglied betrachtete sich gegenseitig als Bruder und den König als Vater.
Ein Vater, der seinen Status aufgrund seiner Großzügigkeit aufrechterhielt.
