Bärtig, jenseits aller Vernunft gewalttätig und außergewöhnlich erfolgreich darin, alle um sich herum zu unterdrücken. Dies ist das populäre – aber fragwürdige – Bild der Wikinger. Aber wie gewalttätig waren sie wirklich, und trugen sie tatsächlich gehörnte Helme? Dies sind Mythen, die entwirrt werden müssen.
Mythos 1: Sie trugen gehörnte Helme
Lassen Sie uns dies gleich vorwegnehmen. Es gibt keine Beweise dafür, dass die Wikinger gehörnte Helme trugen, und nichts Derartiges wurde jemals bei archäologischen Ausgrabungen entdeckt. Sie trugen sicherlich Helme, aber es wären einfache Kalotten gewesen, die den Kopf vor Stößen schützen sollten. Ein Paar Hörner auf dem Kopf im Kampf wäre nicht hilfreich gewesen, wenn Krieger mit Keulen, Schwertern oder Äxten auf Sie einschlugen.
Die Helmplatten von Sutton Hoo und Vendel deuten darauf hin, dass gottähnliche Krieger Helme mit hervorstehenden „Hörnern“ trugen (obwohl dies tatsächlich hakenbeschnabelte Vögel sind), aber die Wikinger-Räuber und -Händler taten dies nicht.
Die moderne Vorstellung von Wikingern mit gehörnten Helmen entstand im 19. Jahrhundert, aber es war Richard Wagners „Der Ring des Nibelungen“ (ein Zyklus von vier Opern des deutschen Komponisten, lose basierend auf Charakteren der nordischen Sagen), der sie in die moderne Vorstellung einbrannte. Der Kostümbildner Carl Emil Doepler (1824–1905) entwarf in den 1870er Jahren gehörnte Helme für die Wikingerfiguren, und so entstand der Mythos. Zahlreiche Karikaturisten, Filmemacher und Künstler haben diese Fantasie bis heute fortgesetzt.
Mythos 2: Sie waren eine definierte Gruppe – „Die Wikinger“
Der Begriff „Wikinger“ stammt vom altisländischen „Viking-r“, einem „Buchtbewohner“. Der Viken war die wichtigste Handelsregion Norwegens, daher ist es möglich, dass diese scheinbar homogene Gruppe von Menschen ihren Namen von dem umfangreichen Handel erhielt, den sie von ihren belebten Häfen aus betrieben. Das Wort Wikinger wurde später zum Synonym für Marineüberfälle und Expeditionen und begann mehr als Verb zu fungieren. Einzelpersonen oder Gruppen gingen „auf Wikingerfahrt“, was bedeutete, dass sie in den wärmeren Sommermonaten ihre Heimat verließen und in Langbooten in Regionen reisten, in denen sie Handel treiben und plündern konnten.
Zeitgenössische Schriftsteller verwenden den Begriff Wikinger nicht, um von einer Gruppe von Menschen zu sprechen. Stattdessen sprachen sie von Nordmännern, Menschen aus dem Norden oder einfach von Heiden (man beachte, dass die Ereignisse aufzeichnenden Personen meist christliche Schreiber waren). Noch irreführender ist, dass „Wikinger“ verwendet wurde, um die gesamte skandinavische Region, einschließlich Dänemark, Norwegen und Schweden, zu bezeichnen. Jede dieser Regionen wurde von verschiedenen Anführern regiert, und sie hätten sich als voneinander verschieden angesehen.
Dies waren auch sehr unterschiedliche Landschaften. Die nördlicheren Regionen, insbesondere die bergigen Gebiete Norwegens, waren aufgrund des rauen Wetters schwierig zu bewirtschaften, während die südlichen Teile, in den Ebenen Dänemarks, fruchtbarer waren. Es gab Gelegenheiten, bei denen skandinavische Herrscher ihre Kräfte für größere militärische Macht vereinigten, aber der Begriff Wikinger ist so, als würde man alle Nordeuropäer als gleich beschreiben.
Mythos 3: Sie waren extrem gewalttätig
Die Wikinger verdienten sich einen Platz in der Geschichte durch ihre langwierigen Überfälle auf oft schutzlose Klosterstätten. Besiedelt von gebildeten Schreibern, waren dies die schlechtesten Orte für Angriffe, wenn man einen guten Ruf in christlichen historischen Dokumenten haben wollte. Alkuin von York schrieb an Bischof Higbald und erklärte: „Niemals zuvor ist ein solcher Schrecken in Britannien erschienen, wie wir ihn jetzt von einem heidnischen Volk erlitten haben. . . .Die Heiden vergossen das Blut der Heiligen um den Altar und traten auf die Leichen der Heiligen im Tempel Gottes, wie Mist auf den Straßen.“
Es gibt sicherlich Beweise für die gewaltsamen Mittel, mit denen Wikinger Menschen unterdrückten, insbesondere in Britannien. Viele Skelette wurden mit den Instrumenten ihres Todes noch in ihren Knochen gefunden. Ein Skelett im North Hertfordshire Museum hat eine Wikinger-Speerspitze im Hals stecken. Doch während einige Wikinger ihren Ruf als „Kriegswölfe“ eindeutig verdienten, lebten andere friedlich – sie betrieben Landwirtschaft, Handel und integrierten sich auf den vier Kontinenten, die sie besiedelten.
Zudem waren es gewalttätige Zeiten, und die Aggression der Wikinger wurde in dieser Zeit von anderen Gruppen gleich oder übertroffen. Einer der berühmtesten Namen des frühen Mittelalters, Kaiser Karl der Große, verübte eine Form des Völkermords an den Menschen in Sachsen. Beim „Massaker von Verden“ im Jahr 782 ermordete seine Armee mehr als 4.500 Sachsen, die ihm von einem Verbündeten übergeben worden waren. Das war Gewalt in ihrer schärfsten Form. Und doch, weil Karl der Große einen christlichen Biographen hatte, der eine wohlwollende Darstellung seines Lebens schrieb, Heiden tötete und als „Vater der Kirche“ angesehen wurde, war sein Platz in der Geschichte gesichert.
Mythos 4: Sie nahmen, was sie wollten, und segelten davon
Funde aus Skandinavien deuten darauf hin, dass viele Wikinger die Orte plünderten, die sie erreichten, und Münzen aus der bekannten Welt mit nach Hause brachten, um sie in Hortfunden in ihren Heimatländern zu vergraben. Viele entschieden sich jedoch, in den Ländern zu bleiben, die sie antrafen, und gründeten dauerhafte und wichtige Siedlungen.
Eine der frühesten und umfangreichsten Wikingersiedlungen war Dublin, gegründet um 841 n. Chr. Dublin entwickelte sich zu einer industriell starken Stadt mit einem florierenden Hafen und einer Münzstätte, in der die ersten irischen Münzen geprägt wurden. Nicht nur Dublin veränderte und entwickelte sich unter den Wikingern. In York wurde die angelsächsische Stadt weiter zur Flussmündung verlegt und von den Wikingern als neue und lebendige Stadt – Jorvik – besiedelt. Island verdankt seine Besiedlung fast ausschließlich den Wikingern unter Ingólfr Arnarson im Jahr 874 n. Chr.
Die Normandie ist ein weiteres Beispiel dafür, wie sich die Wikingersiedlung von Gewalt zu friedlicher Besiedlung entwickeln konnte. Die Normannen erhielten ihren Namen als „Nordmänner“, doch sie erhielten von König Karl III. (alias Karl der Einfältige, 879–929) Land im Norden Frankreichs, um weitere Wikingerangriffe abzuwehren. Karl gab sogar seine Tochter dem norwegischen Häuptling Rollo (der die Normandie von Karl dem Einfältigen erhielt) zur Frau, und die Wikingersiedler nahmen bald die französische Sprache und Kultur an, um sich zu einer neuen Art von Eroberern zu entwickeln.
Mythos 5: Sie waren gottlose Heiden
Man sagt, die Geschichte wird von den Siegern geschrieben, aber im Fall der Wikinger wird die Geschichte von Christen geschrieben. Das bedeutete, dass, während nur wenige Berichte über die Religion der Wikinger überliefert sind, viele Dokumente von christlichen Schreibern existieren, die sie als heidnisch und gottlos beschreiben. Dies wird nicht durch die Informationen gestützt, die wir aus der Archäologie und späteren skandinavischen Texten gewinnen können.
Die Religion der Wikinger war strukturiert, hierarchisch und basierte auf einer Reihe etablierter Erzählungen. Es war keine Buchreligion, und die Mythologie wurde mündlich überliefert.
Die Wikinger praktizierten ihre Religion nicht in Tempeln, sondern hielten, ähnlich wie die alten Kelten, Orte wie Haine und Flüsse für heilig. Es scheint, dass Priester in religiöse Zeremonien involviert waren, und diese wurden aus den Familienoberhäuptern gewählt. Das Priesteramt war eine der Ehren, die Königen zuteilwurden. Der Priester vollzog Opfer, entweder von Gegenständen, Tieren oder Menschen.
Die Wikinger-Kosmologie unterschied zwischen dem Leben auf der Erde – Midgard – und anderen spirituellen Reichen. Die Götter sollten in Asgard leben, während der heilige Baum Ysgadrill seine Wurzeln zu den Ländern der Götter, Riesen und Toten ausstreckte. Es gab mindestens sechs Reiche, wobei ein besonderer Platz für Krieger – Walhalla – reserviert war.
Mythos 6: Sie waren unwissende und ungebildete Barbaren
Die Wikinger waren nicht die unwissenden und ungebildeten Barbaren, für die christliche Schriftsteller der damaligen Zeit sie hielten. Obwohl sie erst später in der Wikingerzeit lange Texte wie die Sagas schrieben, hatten sie eine komplexe Schrift – Runen – entwickelt, die reich an Symbolik war. Jeder Buchstabe im Runenalphabet war auch mit einem Wort verbunden; die „f“-Rune hieß „feoh“, was „Reichtum“ oder „Vieh“ bedeutete – dies ist in einer Tauschgesellschaft sinnvoll, da Viehhäute ein Maß für Reichtum waren.
Runen konnten auch spirituelle Bedeutung tragen, und Texte berichten, wie bestimmte Runen mit bestimmten Göttern oder Göttinnen verbunden waren. Runensteine enthielten lange Widmungen und Personennamen. Kleinere Inschriften sind auf persönlichen Gegenständen wie Kämmen und Waffen erhalten.
Weit entfernt von ungebildeten Barbaren waren die Wikinger einige der größten Schiffsbauingenieure und Reisenden, die die Welt gesehen hatte. Prähistorische Schnitzereien und Steinschiffe bezeugen die Bedeutung von Booten in der prähistorischen skandinavischen Gesellschaft und Religion. Bis zum 9. Jahrhundert hatten sie hochentwickelte Schiffe entwickelt, die den unwirtlichen Nordatlantik überqueren konnten. Sie reisten weiter als jede einzelne Rasse vor der Neuzeit und gingen bei jeder Reise enorme Risiken ein.
Mythos 7: Sie behandelten ihre Frauen schlecht
Die Wikingergesellschaft wurde hauptsächlich von „Jarls“ regiert, von denen die wichtigsten Könige werden konnten. Es war eine weitgehend militärische Gesellschaft, in der Waffenkraft geschätzt wurde, doch auch weise und gelehrte Männer und Frauen konnten Macht ausüben.
Frauen spielten eine wichtige Rolle in der Wikingergesellschaft. Sie waren die Hüterinnen der Schlüssel zu Eigentum und Reichtum, besonders wenn ihre Männer im Ausland waren. Es gibt Hinweise darauf, dass einige auch zu militärischen Anführerinnen ausgebildet wurden, wobei Schildmaiden in der gesamten Mythologie beschrieben werden. Frauen wurden hoch geschätzt, zwei wurden im berühmten Oseberg-Schiff begraben.
Eine der am meisten verehrten Figuren im germanischen Pantheon war Freya, Göttin der Sexualität, Schönheit, des Goldes und des Todes. Sie fährt einen von zwei Katzen gezogenen Streitwagen und wird vom Eber Hildisvini begleitet.
Frauen schienen in der Wikingergesellschaft auch spirituelle Rollen zu spielen, da in vielen Frauengräbern Stäbe entdeckt wurden. Darüber hinaus hatten sie deutlich bessere gesetzliche Rechte als ihre christlichen Gegenstücke und konnten sich von ihren Ehemännern scheiden lassen, wenn diese gewalttätig oder respektlos ihnen gegenüber waren.
Mythos 8: Sie waren bärtig und ungepflegt
Weit entfernt von ungepflegten Barbaren waren Wikinger-Männer und -Frauen recht eitel. Viele Funde wie Pinzetten, Kämme und Rasierer wurden entdeckt, und es scheint, dass sie sich große Mühe mit ihrem Aussehen gaben.
Sie lebten nicht in dunklen, schmutzigen Hütten, sondern oft in großen und luxuriösen Hallen, wie das prächtige „Heorot“, das im Epos „Beowulf“ beschrieben wird und Schauplatz von üppigen Festen, Goldgeschenken und der Demonstration von Waffenfertigkeiten war.
Die Wikinger ernährten sich auch gut, wozu viel Fisch gehörte – nicht überraschend, da die meisten Siedlungen in Küstennähe lagen. Beweise aus Wikinger-Latrinen zeigen, dass sie Elch, Bär, Papageientaucher, Lachs und Forelle verzehrten.
