Sklaverei bei den Wikingern: Das harte Leben des Thrall

Sklaverei war ein alltäglicher und akzeptierter Teil des Lebens der Nordmänner, und Sklaven, Thralle genannt, gehörten zu den wichtigsten Handelsgütern der Wikinger.

Die Institution der Sklaverei hatte in Skandinavien lange Vorläufer, die wahrscheinlich Tausende von Jahren vor der Wikingerzeit zurückreichen. Diese schreckliche Institution wuchs während der Wikingerzeit rapide an, da Thralle, die während der Raubzüge genommen wurden, zunehmend als äußerst profitables Gut angesehen wurden.

Schriftliche Quellen berichten uns, dass die Wikinger Sklaven in Handelszentren wie Hedeby und Bolghar an der Wolga verkauften, wo Sklaven gegen andere Produkte getauscht wurden. Die Käufer reichten von nordischen Bauern, die Sklaven auf den Feldern und im Haushalt einsetzen konnten, bis hin zu anderen Sklavenhändlern, die ihre menschliche Fracht bis in den Nahen Osten verkaufen konnten.

Neil Price, Archäologe an der Universität Uppsala in Schweden, äußerte sich zur Rolle der Sklaverei bei der Entstehung und Aufrechterhaltung der Wikinger Lebensweise:

„Dies war eine Sklavenwirtschaft. Die Sklaverei hat in den letzten 30 Jahren kaum Beachtung gefunden, aber jetzt haben wir die Möglichkeit, dies mit archäologischen Mitteln zu ändern.“

Während eine große Anzahl von Thrallen während der Wikingerzeit entweder bei speziell zu diesem Zweck durchgeführten Raubzügen gefangen genommen oder als Kriegsgefangene gemacht wurden, gab es auch andere Wege, wie man zu einem Thrall werden konnte. Ein freier Mann oder eine freie Frau konnte auf verschiedene Weisen zu einem Thrall werden, sogar freiwillig, um Schulden zu begleichen. Bestimmte Verbrechen wurden auch mit der Knechtschaft für einen festgelegten Zeitraum bestraft, insbesondere Diebstahl, der als ein höchst unehrenhaftes Verbrechen galt. Einige Thralle wurden in die Sklaverei geboren, weil beide Elternteile versklavt waren, oder ein freigeborener Mann, der ihre versklavte Mutter geschwängert hatte, lehnte es ab, das Kind anzuerkennen.

Vielleicht wurde nur eine kleine Minderheit der neu Versklavten persönlich von ihren Entführern behalten und zur Arbeit eingesetzt. Die Mehrheit gelangte in das größere Netzwerk des Menschenhandels und wurde zu Märkten und Verkaufsstellen in Siedlungen der gesamten Wikingerwelt und darüber hinaus transportiert, einige erreichten sogar den Nahen Osten. Im Laufe der Zeit wurde die Sklaverei wohl das Hauptelement des Handels, der sich während der Wikingerzeit entlang der östlichen Flüsse des europäischen Russlands und der heutigen Ukraine entwickelte.

Die Lebensbedingungen der Thralle in den nordischen Ländern variierten stark je nach ihrem Herrn. Während Thralle manchmal kaum besser als wandelnde Möbel angesehen wurden, die mit dem Vieh schliefen und Abfälle aßen, konnten sie auch deutlich besser behandelt werden. Die isländische Saga von Olaf dem Heiligen Haraldson beschreibt das Leben der Thralle von Erling Skjalgsson, einem mächtigen Jarl im Südwesten Norwegens. Die Saga wurde etwa 200 oder 300 Jahre nach der beschriebenen Zeit verfasst und sollte mit Vorsicht genossen werden, aber sie könnte zumindest einen Funken Wahrheit enthalten:

„Erling hatte stets dreißig Sklaven auf seinem Hof, neben anderem Dienstpersonal. Er gab seinen Sklaven ein bestimmtes Tageswerk; danach aber gewährte er ihnen Muße und die Erlaubnis, dass jeder in der Dämmerung und nachts für sich selbst und nach Belieben arbeiten durfte. Er gab ihnen Ackerland zum Aussäen (Getreide) und ließ sie ihre Ernte für sich selbst verwenden. Er legte jedem eine bestimmte Arbeitsmenge auf, um sich durch diese Arbeit freizukaufen; und es gab viele, die ihre Freiheit auf diese Weise in einem Jahr oder im zweiten Jahr kauften, und alle, die Glück hatten, konnten sich innerhalb von drei Jahren freimachen. Mit diesem Geld kaufte er andere Sklaven: und einigen seiner freigelassenen Leute zeigte er, wie man in der Heringsfischerei arbeitet, anderen zeigte er ein nützliches Handwerk; und einige rodeten sein Außenland und bauten Häuser. Er verhalf allen zum Wohlstand."

Obwohl es Schätzungen von bis zu dreißig Sklaven pro Haushalt gibt, waren Sklaven sehr wertvoll, sodass es unwahrscheinlich war, dass viele Nordmänner tatsächlich die Mittel hatten, einen Thrall zu kaufen oder zu halten.

Nicht alle Thralle waren gleich. Ähnlich wie in der griechischen Gesellschaft gab es eine besondere Klasse von Thrallen, Bryti genannt, in der Regel geschickte Individuen, denen viel Verantwortung übertragen wurde, die aber dennoch keine Freiheit besaßen. Unter bestimmten Umständen durften sie einen kleinen Teil des Erlöses behalten, den sie auf dem Markt beim Verkauf von Waren für ihre Besitzer erzielten. Infolgedessen war es technisch möglich, wenn auch selten, dass ein Thrall seine oder ihre Freiheit kaufte.

Tatsächlich gibt es mindestens ein halbes Dutzend Begriffe, die sowohl in Sagen als auch auf Runensteinen vorkommen, um solche Schuldknechte zu beschreiben. Einige scheinen einen sehr spezifischen Status gehabt zu haben und könnten sogar als Verwalter und Intendanten betrachtet worden sein, während andere es schwerer hatten. Es gab auch Bauern, die sich in Dienstbarkeit begaben, um Schulden zu begleichen, und eine Zeit lang für eine besondere reiche Familie arbeiteten, um ihre Schulden zurückzuzahlen.

Während einige wenige Thralle ihre Freiheit erkaufen konnten, erhielten die meisten freigelassenen Thralle ihre Freiheit von ihren früheren Herren. Ein freigelassener Thrall befand sich im zweideutigen Raum zwischen Sklaverei und vollständiger Freiheit. Alle freigelassenen Thralle blieben ihren ehemaligen Besitzern verpflichtet und wurden erwartet, diese zu unterstützen, und sie wurden niemals als völlig gleichwertig mit freigeborenen Menschen angesehen. Ehemalige Thralle hatten auch geringere Entschädigungsrechte in den Rechtsordnungen, aber mit der Zeit würden die Kinder und Enkelkinder von freigelassenen Thrallen die vollen Rechte der Freigeborenen erlangen.

Es gibt nur wenige archäologische Funde zur Sklaverei in der Wikingerzeit, wie zum Beispiel eiserne Fesseln, die in den urbanen Zentren Birka und Hedeby sowie an einer Handvoll anderer Handelsorte gefunden wurden. Einige davon könnten wohl zur Fesselung von Tieren verwendet worden sein, waren aber wahrscheinlicher dafür gedacht, um einen menschlichen Hals, ein Handgelenk oder einen Knöchel gelegt zu werden.

Fesseln aus der Wikingerstadt Birka, Schweden (oben links); Neu Nieköhr, Deutschland (unten links); und Trelleborg, Slagelse, Dänemark (rechts)

Wikingersklaven wurden manchmal geopfert, wenn ihre Herren starben, und sie ernährten sich zu Lebzeiten schlechter.

Elise Naumann, eine Archäologin an der Universität Oslo, entdeckte kürzlich, dass in mehreren Wikingergräbern gefundene enthauptete Körper wahrscheinlich nicht mit den anderen Überresten verwandt waren. Dieser Mangel an Verwandtschaft, kombiniert mit Anzeichen von Misshandlung, macht es wahrscheinlich, dass es sich um Sklaven handelte, die beim Tod ihrer Herren geopfert wurden, eine Praxis, die oft in Wikingersagas erwähnt wird.

Die harte Behandlung von Sklaven ist sowohl in archäologischen als auch in historischen Aufzeichnungen ausführlich dokumentiert. Manchmal konnte nicht einmal der Tod den Thrall befreien, da sie häufig während der Bestattungen mächtiger Wikinger geopfert wurden, um ihnen im Jenseits zu dienen, ausführlich dokumentiert in den Texten von Ibn Fadlans Schrift, bekannt als die Risala.

Quellen:

Simek, Rudolf. 2007 (1993). Übersetzt von Angela Hall. Wörterbuch der nordischen Mythologie. D.S. Brewer. ISBN 0-85991-513-1

Orchard, Andy. 1997. Wörterbuch der nordischen Mythen und Legenden. Cassell. ISBN 0-304-34520-2

Jesch, Judith. 2015. Die Wikinger Diaspora. Routledge. ISBN 9781138020795

Ellis-Davidson, Hilda Roderick. 1964. Götter und Mythen Nordeuropas. ISBN-13 978-0140136272

Price, Neil. 2002. Der Wikingerweg: Religion und Krieg in der Späteisenzeit Skandinaviens. ISBN 91-506-1626-9