Lange vor dem Zeitalter von GPS und Google Maps durchquerten die nordischen Völker kühn den Nordatlantik und segelten Tausende von Kilometern über offene Gewässer, um Ziele wie Island, Grönland und sogar Nordamerika zu erreichen. Und das, bevor der Kompass überhaupt den Norden erreichte.
Die Grenzen der Wikingertechnologie
Der Magnetkompass wurde erst im 12. Jahrhundert in Europa eingeführt – lange nach dem Höhepunkt der Wikingerzeit (ca. 793–1066 n. Chr.). Das bedeutet, dass nordische und Wikinger-Seefahrer vollständig auf Beobachtungsgabe und traditionelles, mündlich überliefertes Wissen angewiesen waren. Ihre Langschiffe waren schnell und flexibel, aber offen und wetteranfällig, was sowohl Mut als auch präzise Navigation erforderte, um ihre Reisen erfolgreich zu gestalten.
Wie genau haben sie das also geschafft?
1. Die Sonne und der „Sonnenstein“
Eines der am meisten diskutierten Navigationshilfsmittel der Wikinger ist der legendäre „Sonnenstein“. Laut isländischen Sagen und späteren Quellen könnten die Wikinger einen speziellen Kristall verwendet haben, um die Position der Sonne selbst an bewölkten Tagen zu bestimmen.
Wissenschaftler glauben, dass dieser Kristall ein Islandspat gewesen sein könnte – eine Form von Calcit, die Licht polarisiert. Durch Drehen des Steins und Finden des Punktes, an dem die Lichtintensität minimiert wurde, konnte ein Navigator die Sonnenrichtung mit überraschender Genauigkeit bestimmen.
Bei schönem Wetter nutzten die Wikinger die Position der Sonne am Himmel, um die Richtung zu bestimmen. Da die Sonne im Osten aufgeht und im Westen untergeht, konnte das Verfolgen ihres Bogens helfen, sowohl die Zeit als auch die Orientierung abzuschätzen.
2. Das Meer und der Himmel als Karte
Erfahrene Wikinger-Seefahrer entwickelten ein intuitives Verständnis für Umweltzeichen. Sie achteten auf bestimmte Wolkenformationen, Wellenmuster und das Verhalten von Vögeln, um ihre Position und Richtung abzuleiten.
Wolken: Bestimmte Wolkentypen bilden sich über Landmassen, auch wenn das Land noch nicht sichtbar ist. Die Beobachtung dieser half, die Entfernung zum Ufer abzuschätzen.
Wellen und Dünung: Muster im Ozean konnten wie eine Karte gelesen werden. Reflektierte Dünung deutete beispielsweise auf die Nähe von Inseln oder großen Küstenlinien hin.
Vögel: Die Flugrouten von Seevögeln wie Papageientauchern oder Raben führten die Seeleute oft an Land. Es wird sogar gesagt, dass die Wikinger Vögel von Schiffen freigelassen haben, um zu sehen, in welche Richtung sie flogen – wenn sie zurückkehrten, war Land wahrscheinlich nicht in dieser Richtung. Laut der Isländersaga fand Floki auf diese Weise Island – lesen Sie hier mehr über „Floki von den Raben und die Kolonisierung Islands“.
3. Koppelnavigation und Breitengrad-Segeln
„Koppelnavigation“ ist ein Verfahren, bei dem Seeleute ihre aktuelle Position basierend auf einer bekannten früheren Position schätzen, angepasst an Geschwindigkeit, Zeit und Richtung. Obwohl im Vergleich zu modernen Hilfsmitteln grob, war es in Kombination mit regelmäßigen Beobachtungen effektiv.
Noch beeindruckender ist die Vorstellung, dass die Wikinger möglicherweise Breitengradsegeln praktiziert haben. Sie merkten sich die Positionen von Sternen oder die Höhe der Sonne zur Mittagszeit, um eine konstante Nord-Süd-Position (Breitengrad) beizubehalten, und reisten dann daran entlang nach Osten oder Westen.
Um beispielsweise von Norwegen nach Grönland zu segeln, würde man versuchen, einen konstanten nördlichen Breitengrad beizubehalten. Wikingernavigatoren konnten dies beurteilen, indem sie die Sonnenhöhe am Mittag beobachteten oder nachts beim Segeln bestimmte Sterne am Horizont auf- oder untergehen sahen.
Während die Verwendung von Navigationsinstrumenten wie dem „Sonnenschattenbrett“ umstritten ist, argumentieren einige Wissenschaftler, dass diese einfache Holzscheibe den Wikingern half, eine konstante geografische Breite beizubehalten, indem sie den Schatten der Sonne zur Mittagszeit verglichen.
4. Mündliche Überlieferung und mentale Kartierung
Am entscheidendsten war vielleicht die Wikingertradition der mündlichen Überlieferung und des Gedächtnisses. Navigationsrouten wurden auswendig gelernt und über Generationen weitergegeben. Dazu gehörten nicht nur Richtungsangaben, sondern auch visuelle Markierungen, saisonale Tipps und Überlieferungen über das Meer.
Dies schuf eine Art mentale Karte, bei der Geschichten über eine Reise eingebettetes Navigationswissen enthielten. In Kombination mit Beobachtungstechniken machten diese mentalen Karten selbst lange Reisen über offenes Wasser beherrschbar.
So erzählt eine Saga beispielsweise, wie Leif Erikson wahrscheinlich dieselbe Route wie frühere nordische Entdecker wählte, als er nach Nordamerika segelte – von Norwegen nach Island, dann nach Grönland und schließlich nach Vinland (wahrscheinlich das heutige Neufundland). Lesen Sie hier über „Leif Erikson, den Wikinger, der Amerika entdeckte“.
Ein Erbe von Innovation und Beobachtung
Obwohl die Wikinger keine Kompasse, Sextanten oder GPS-Systeme besaßen, beherrschten sie die Navigation durch eine ausgeklügelte Mischung aus Astronomie, Umweltbewusstsein und mündlicher Überlieferung. Ihre legendären Reisen waren nicht das Ergebnis blinden Glücks, sondern kumulativen Wissens und cleverer Naturbeobachtungen.
Heute testen Forscher und Reenactors weiterhin Wikinger-Navigationstechniken – einige überqueren sogar dieselben Ozeane mit nachgebauten Langschiffen und „Sonnensteinen“. Diese Bemühungen bestätigen, was die Sagen seit langem behaupten: Wikinger-Seefahrer waren nicht nur Krieger, sondern auch einige der erfahrensten Navigatoren der Welt.
Referenzen:
Kristjánsson, L. (2005). Der Sonnenstein und polarisiertes Himmelslicht. In Die Geschichte der isländischen Wissenschaft. Reykjavik: Verlag der Universität Island. ISBN: 9789979546517
Roesdahl, E. (1998). Die Wikinger (Revidierte Ausgabe). London: Penguin Books. ISBN: 9780140252828
Fitzhugh, W. W., & Ward, E. I. (2000). Wikinger: Die nordatlantische Saga. Washington, DC: Smithsonian Institution Press. ISBN: 9781560989950
